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且说靳尚奉郑袖之命派出死士秘密奔至寿春，与领地上的家兵汇合后，组成百余名蒙面杀手在寿春城外截杀太子，虽然人多势众，最终并未得手，因为有庄蹻一路护送。庄蹻习得越女剑术后，战力大增，加之随身携带了削铁如泥的越女阳剑，这些杀手根本不堪一击，一番混战下来，庄蹻孤身杀光了百余名死士，便安然无恙护着太子与屈原继续向郢都奔来。
十余日之后的黄昏时分，夕阳的余晖染红郢都城头，仿佛经历了一场大屠杀。城门外人流熙熙攘攘，劳累了一天的百姓正扛着农具往城内走去，每个人都垂头丧气，国家无主的悲情印在每一张脸上。人群中突然有人发出欢呼声“屈大夫归来啦太子归来啦楚国有救啦”一时间，众人回头观望，只见屈原与太子同乘一辆马车驶来，庄蹻独自一人骑着黑色战马跟在后面护送。
车马抵达城门下，百姓们自发站在道旁，躬身让出道来供车马通过。屈原命驭者勒住马脚，携着太子下
了车，走到正在躬身施礼的百姓们跟前。
望着百姓们满脸泪痕，屈原心中骤时涌起一阵酸楚，对熊横叮嘱道“太子啊，你要好好看看这些百姓，质朴善良，诚实敦厚，他们不求大富大贵，只求能过上安稳日子。昔日他们脸上洋溢着笑容，如今国势衰微，加之大王被困秦国，百姓们也是受害者啊。善不可失，恶不可长，你要学会从百姓脸色查看家国民生，并立志为民谋福啊”
熊横心有不平，岂能想得如此深远，反而低声抱怨道“为了黎民百姓免遭战火，我先被送到秦国为质，后又被送往齐国为质，可比百姓惨多了。”
“太子为民受苦，百姓自会铭记恩德。待太子继承王位后，当以德和民，万不可忘记根本了。凡有道者，视尊位如汤锅，见印绶如缞绖，视金玉如粪土，观华堂如牢狱一国之君不可贪图荣华富贵，天地立君王，以为民哪。”
“先生教诲，学生自会铭记。近几日长途颠簸，身心疲惫，还是先回府休息吧。”语毕，熊横先转身上了马车，屈原躬身向众人谢礼后，也仓促登上马车。
驭者提起缰绳，驱车缓缓驶入如血的残阳中。
立在一旁的庄蹻沉默地望着这些无助的百姓，越望越觉得他们太可怜了，只能摇头叹息，拍马驰去了。
当天夜里，疲惫不堪的屈原便召集庄蹻、宋玉与景差聚在府内议事。空旷的大堂内灯光昏暗，女媭为他们送来一盏稍微明亮点的青铜灯盏，并伫立在一旁静听。这位来自乐平里的民女，其命运一直与屈原的命运捆绑在一起，几经跌宕起伏，如今已是面容沧桑，鬓角泛白。
近些日子一直目睹朝中大臣们丑陋面目的宋玉满肚子怨气抱怨道“先生哪，庄蹻与大臣们约定一月之期接回太子，娘娘以为胜券在握了，恨不得早早便将子兰扶到王位上去。”
景差也是一肚子怨气“幸亏先生与庄蹻如期归来了，不然这大楚江山真要落入她母子二人手中了。”
“我们在寿春遭遇突袭，险些丧命，想必是朝中某位大臣派出死士截杀太子，或许跟争夺王位有关吧。”庄蹻更是一脸惆怅，自从得知太子要割让会稽郡，心中便一直挂念着会稽郡那万千百姓，“太子虽然归
来了，却要付出惨重代价，早知如此还不如立子兰为王，事情也不至于闹到这种地步”
景差拽拽庄蹻的胳膊，轻声问道“朝中已有风声说，太子为了归来继位，竟答应齐王割让会稽郡，此事可当真”
庄蹻沉重点头道“这些日子我一直在为此事犯愁。太子为了顺利继位，竟私下与齐王订下血书盟约，不顾黎民苍生。太子一旦继承王位，就得向齐王兑现诺言，会稽郡大片疆域就得拱手割让给齐国。如此行径，并非礼义之道也，越人并非货物，岂容朝廷割来让去我奉大王与先生之命苦心经营会稽郡多年，深知越人秉性，宁可杀而不可辱，一旦楚国朝廷违背越人心愿，难保越人不揭竿而起，反抗朝廷”
“庄蹻所言甚是，道义，乃国之大宝，民之所庇也，若楚国失去道义，何以庇之”屈原点头道，“太子虽然归来了，但我们不能让他立即继位。其中一个原因，庄蹻已经说了；而另一个原因，为了营救大王，太子也不能这么快就继位，我们应该先拥戴娘娘听政。”
“拥娘娘听政先生何意”宋玉与景差几乎是异口同声。
“若娘娘临朝听政，楚国王位依然空缺，大王依旧还是大王，秦王为了利用大王要挟楚国臣民，必会留住大王性命，为我们争取营救时间。若贸然另立新君，大王便会失去价值，秦王一怒之下岂能留大王性命”
“如此说来，可暂解庄蹻心中之忧。”庄蹻听后转忧为喜，“先生得设法阻止太子继位，劝娘娘临朝听政，若能在此期间救回大王，便可让大王下诏书废除太子如此一来，太子与齐王之约便自动解除，会稽郡也不用割让给齐国了，旧越万千子民依然还是大楚子民。”
“是啊，唯有如此了。”早已精疲力尽的屈原打着哈欠道，“这满朝文武中，娘娘只听靳尚一人，明日一早我便登门谢罪，恳请靳尚大夫去劝说娘娘。”
屈原这个决定令庄蹻不忍心“先生与靳尚素来不和，靳尚也曾多次陷害先生，先生何罪之有为何要去登门谢罪”
“非常时期，哪还顾得这么多。”屈原朝大家挥手道，“你们先散了，各自去歇息吧。”
“忠贞不屈，铮铮铁骨，却要为奸佞之人下跪，实在是造化弄人哪。”女媭摇头叹息着，举着灯盏离开正堂，正堂内又变成一片昏暗。
次日一早，庄蹻陪着屈原来到靳尚府前。抬头望去，府邸高大雄伟，飞檐斗拱，雕梁画栋，与陈旧简陋的屈府简直是天壤之别。屈原思忖片刻，走到门前敲门。
半晌，府门轻轻拉开，靳尚睡眼朦胧，探出头来左右张望一番，看清是屈原与庄蹻后，顿觉惊讶“你们，平安归来了”靳尚秘密派出的死士居然没将庄蹻杀死，完全出乎他的意料，“太子也归来了”靳尚惊讶的神情出卖了他的阴谋，庄蹻已经感觉到死士截杀之事跟他有关了。
“都平安归来了，”庄蹻盯着靳尚，冰冷一笑，“怎么，我们没死在靳大夫领地上，大人是不是有些失望哪”
“大司马哪里话来，”靳尚急忙避开庄蹻的眼神，
伸手做请，“大司马英勇神武，靳尚领地上那些家兵宛如蝼蚁，岂敢冒犯你们只是，不知两位光临敝府有何指教，快请入府详叙吧。”
屈原躬身施礼“入府倒不必了，屈原今日专程来向靳大夫赔礼谢罪。”
“赔礼谢罪”靳尚急忙跨出门槛，连连摆手推辞，“屈大夫受万民拥戴，何罪之有”
“屈原平日里言语多有冒犯，还望靳大夫不要嫉恨。”
靳尚奸邪一笑“屈大夫是忠臣，代表着正义，善良，光明。靳某一向被世人认为是奸臣，代表着邪恶，阴险，黑暗。这世上岂有正义向邪恶致歉之理屈大夫你就别讽刺靳某了，屈大夫之歉，靳尚可承担不起”
见靳尚态度冰凉，不愿接受致歉，情急之中屈原只得硬着头皮，咣当一声跪在地上“屈原绝非妄言，确有要是找靳大夫商议，恳请靳大夫不计前嫌，听屈原说完”庄蹻见屈原果真跪在地上，既震惊，又愤怒，想伸手将屈原扶起，却被屈原推开了。
靳尚见状，故作吃惊，忙转身到屈原跟前将他扶起“屈大夫啊，你我同朝为官，靳尚岂能接受你这跪拜之礼使不得，使不得，快快起来说话吧”
屈原起身再拜“屈原一向耿直，昔日多有得罪，还望靳大夫不要介怀。”
“过往之事，道不同不相为谋罢了，屈大夫有何指教，但说无妨。”
“众人皆知，满朝文武唯有靳尚大夫同娘娘关系密切。屈原今日前来，不为其他，只想请靳大夫在娘娘面前劝她几句。如今大王受困秦国，国中无君，当请娘娘出来临朝听政，方可救大王回国啊。”
靳尚思忖有顷，疑惑道“屈大夫不是将太子带回来继任王位了何以又要请娘娘临朝听政娘娘还担忧屈大夫会责怪她牝鸡司晨呢”靳尚口中如此问，心里也是如此想，在靳尚看来，屈原每做一件事都潜伏着对自己不利的阴谋。所以，他得想方设法弄清楚屈原做这些事情的真正动机，以便从中制衡或者从暗地里破坏。
屈原回道“靳大夫聪慧，当知秦王囚困大王意欲
何为，无非是割让疆土，以交换人质罢了。一旦太子继位，楚国另立新君，大王便失去价值，秦王一怒之下必会杀害大王。念在大王昔日对吾等臣子有恩，我们得设法营救大王归来哪”
“屈大夫言之有理。只是楚国开国至今，尚无后宫主政之先例，屈大夫不会是要娘娘违背祖制，触犯众怒吧”
“靳大夫啊，古时舜帝南巡死于苍梧，娥皇与女英往寻，得知舜帝已死，抱竹痛哭，挥泪洒斑竹，泪尽而亡。这些故事足以启迪后人争相效仿。为营救大王，除了让娘娘临朝听政，接受一些是非口舌，别无他法呀。”
“大王先是疏远屈大夫，而后又贬斥屈大夫，如今大王身陷囹圄，屈大夫当拍手称快才是，为何还四处奔走相救呢靳某真是不明白了。”
屈原哀求道“靳大夫啊，身为人臣，雷霆雨露，俱是天恩，岂有怨恨之说如果我们不设法救回大王，楚国历史将被钉在耻辱柱上如果我们不设法救回大王，满朝文武百官，必会被黎民百姓骂作不忠不孝
，朝廷将会失信于民，有朝一日百姓会揭竿而起，将朝臣们赶下台去；如果我们不设法救回大王，无论是何人继承王位，都会将大王抛弃，大王必将惨死异乡哪”屈原一口气说到此处，已是涕泪聚下。
靳尚伸手拍拍屈原的肩膀“屈大夫忠心耿耿，实在是感人。说实话，你我同朝为官这么多年，今日终于想到一处了，身为人臣，人主有难岂有不救之理耶屈大夫尽管放心吧，劝说娘娘之事包在靳某身上便是，至于如何营救大王，得劳烦屈大夫与大司马多想法子了。”
“有靳大夫此诺，屈原便放心了。有劳靳大夫先去劝说娘娘，我得回府准备赶赴咸阳，告辞了”得到靳尚的许诺，屈原拜别离去了，庄蹻也忿忿不平跟着离去。
靳尚站在府门口，一直望着屈原与庄蹻的背影走远，内心深处突然琢磨出应对这两位政敌的方法凡是敌人拥护者，我必反对；反是敌人反对者，我必拥护。于是，独语冷笑道“谁知你二人又耍甚花样。你们不让太子继位，靳某偏让太子继位”而后，转过
臃肿的身躯，回府重新穿戴好朝服，往太子府上奔去。
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