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南宫内，楚怀王披着睡袍倚靠在卧榻上，神色焦虑。郑袖穿一袭薄纱，袒胸露乳跪坐在身旁为他捶背按摩。
郑袖呢喃而问“大王，你将屈原放逐汉北如此长时间，如今朝廷无人可用了，又厚着脸皮召他回来效命，你说屈原他会恨你否”
楚怀王呻吟道“屈原也算当世大贤了，他满腔愤懑，只因理想太美好，故而壮志未酬。对寡人，他并无私恨。”
“其实，在臣妾看来，人之所以汲汲者，势利嗜欲也。天下贤士皆如走狗，要么奔着强秦去了，要么奔着富齐去了，唯有屈原一直守护着大王，忠贞如傻子一般。等他此次归来，大王一定要好生善待他。如果再失去屈原，大王真成孤家寡人了。”
楚怀王感慨道“爱妃所言甚是，大难见真情矣，寡人总是在最无助之时想起屈原，说明屈原确实是一
位肱股之臣哪”
谈话尚未结束，宫外飘进来一名侍女，隔着纱帐躬身禀道“大王，三闾大夫屈原在宫门外求见”真是白天不议人，夜晚不谈鬼。议人人到，谈鬼鬼临。
楚怀王听后，宛如坠入深渊时抓到了一根救命稻草，一骨碌坐起身来，急命郑袖为他更衣。一番忙碌后，穿戴整齐了，疾步出纱帐，接连命侍女“速速有请屈大夫，速速准备晚宴，速去将太子也召来”满宫侍女分头忙开了，一名侍女转身去请屈原，一名侍女去传唤太子，其他侍女忙着准备晚宴。
须臾间，屈原一瘸一拐进入宫来，声音沙哑，躬身而拜“罪臣屈原，拜见大王。”正欲屈膝跪地时，楚怀王急忙迎过去双手拖住他枯瘦的身子骨，满面激动道“屈原哪，你总算归来了，咱君臣许久未见，不必行此大礼。”
“罪臣屈原，谢大王召回之恩。”
“事实证明，你屈大夫并没错，是寡人错啦”楚怀王颇觉尴尬，边寒暄边将屈原扶到案台后入座，“
一路辛苦，快请入座叙谈吧。”
屈原谢礼入座后，却沉默不言，气氛尴尬。望着屈原满脸沧桑，楚怀王也觉得难受，只好主动拉开话匣子“汉北之行，可还安好”
“从死人堆里爬出来，浴火重生，不死便是安好了。”
“在汉北这些日子，又写了不少诗作吧”
“臣下去汉北途中，在一座山神庙中写下长诗天问；亲历垂沙大战后，在沘水之畔写下河伯与抽思。”
“想必都是惊世之作，改天抄一份给寡人瞧瞧。”
屈原摇头道“这些诗篇虽为臣下呕心泣血之作，然不免忧愁牢骚，无人能知吾心也，大王不看也罢”
“看来，屈大夫还是没原谅寡人哪”楚怀王正叹息，此时，郑袖也梳妆打扮好来到案台前，望着屈原消瘦的脸颊，斑白的鬓角，满心关切道“瞧瞧，瞧瞧，汉北风寒，吹白了诗人鬓角黑丝，吹皱了诗人俊
俏容颜，令人痛心哪。”
屈原忙向郑袖拱手施礼“罪臣屈原，拜见娘娘。”
郑袖倚靠着楚怀王入坐，娇声娇气道“大王既然召你回朝，便是赦免了罪过，往后就别再提罪臣二字了。”
楚怀王道“爱妃说得对，不许你再提罪臣二字了。”
谈话间，侍女们已经在案台上摆好酒菜。楚怀王亲自为屈原酌满酒，替他夹了些肉食，而后举酒敬道“你从汉北仓促赶来，肯定还没用晚膳，来，多吃些肉食，多饮些美酒，补补身子骨。”
屈原举酒回敬，对饮而尽。
酒过三巡后，楚怀王终于叹息着说出了实情“屈原哪，寡人命庄蹻将你接回来，是有要事委托于你。秦国大将白起率二十万大军已出咸阳，正往汉北杀来。大臣们已经议定，由你出使齐国，送太子到齐国为质，以求齐王出兵相救，以抵强秦入侵哪。”
“可是”
“寡人知道，这些年寡人出尔反尔，反复无常，着实令你难堪。且妇人尚不忘其仇呢，齐人又岂能忘焉只是，大敌正在逼近，若不求齐王出兵相助，楚国将面临亡国灭族之危哪”
见楚怀王确有悔过自新之貌，屈原思忖片刻，回道“大王，临淄来回数千里，即便齐王发兵相助，远水救不了近火矣。得先派一员大将，率兵拒敌于国门之外，即便退不了敌军，亦可沿途多设阻拦，且战且退，为援军到来争取时间哪。”
楚怀王无奈道“朝中武将已悉数阵亡，柱国昭阳垂垂老矣，无人可当此重任哪。”
“臣下向大王推举一人，庄蹻可当此大任啊”
“对对对，庄蹻英勇无敌，寡人倒将他给忘了。”楚怀王如梦方醒，高兴得独饮一爵，“然则，光有大将却无可战之兵，也是难成大事。寡人决意将三千禁卫军交付与他，让兵部帮他凑足两万兵马，迅速赶至武关外设防，暂且拖延些时间。”
“以两万楚军对二十万秦军，无异于以卵击石也，但愿庄蹻能扛到援军到来”
谈话间，太子与子兰一同进来了，并肩拜了楚怀王与屈原。
楚怀王并没给好脸色，指着太子斥责道“你这逆子，闯下如此大祸，害得先生为你东奔西走，你可知罪。”
太子憋屈道“儿臣绝非故意为之”
屈原忙劝解“大王息怒吧，臣闻爱子，当教之以礼仪规矩，弗走入邪道。骄、奢、淫、逸，所自邪也，四者皆来，宠溺过分之因也。且宠而不骄，骄而能降，降而不憾，憾而能克制者，少也。若君王行事合乎道义，臣子便会受命执行，若父亲慈爱，儿子便会孝顺，兄弟之间便会友爱，所谓君不君则臣不臣，父不父则子不子
楚怀王觉得屈原在劝解他的同时也在指责他，忙摆手止住“罢了罢了，事到如今父王也不责备你了。你随屈大夫到齐国后，一定要听先生教诲，多到稷下
学宫去学习。齐国国力强盛，名师名士辈出，一定要趁此番入齐多长些见识。”
熊横摇头反驳道“父王，儿臣不想去”
“你为何不想去敢违抗王命不成”
熊横指指子兰道“到秦国做人质是我，到齐国做人质还是我，同是王子，为何不派子兰去父王应该让子兰也去常常做人质是啥滋味。”
子兰讥笑道“何人让你当太子呀若你将太子之位让给我，我便替你去做人质。为何不去呢，做人质是何等舒服啊，在秦国逛遍了青楼，又要去齐国逛青楼”
楚怀王愤怒道“子兰，闭嘴，休得在先生面前胡言”转而指责熊横道，“你闯下如此大祸，别说去齐国做人质，即便是去做奴隶也得去胆敢不去，便罢黜你太子之位，打入天牢，永生囚禁”
屈原也劝解道“太子啊，大王说得极是，将来你要替大王执掌江山，要治理天下，去长些见识有何不妥呢自古以来，圣王贤主皆遇过困厄之难，蒙过不
赦之耻。身拘而名尊，躯辱而声荣。现在多受点苦，有利于将来管理国家啊。太子，去吧，一切有屈原担当着。”
楚怀王挥手道“不容商议明日辰时，准时出发，先退下吧”
子兰与熊横受命退却，楚怀王与郑袖继续款待屈原。
长夜漫漫，推杯换盏泯恩仇。
次日天刚蒙蒙亮，屈原领着太子，领着数十名兵士，举着王旗，载着国礼，匆匆出了王城。庄蹻一直将屈原送出城门外，相惜而别“先生此去，千里迢迢，一路多珍重”
屈原握手嘱托道“庄蹻哪，能力越强，责任也就越大，守卫郢都之重任便压在你一人肩上了无论如何，一定要设法活下去，坚持到援军到来”
庄蹻郑重领命，一直望着屈原的马车消失在晨曦中，才转身奔回宫殿去上早朝。
屈原出发了，高坐在王位上的楚怀王心中有了希望
，才显得略微轻松些，对众臣道“诸位爱卿，屈大夫已经领着太子奔赴齐国搬救兵了，大家也不能闲着，今日还有两件要事同诸位商议。”
群臣躬身回道“请大王吩咐”
“所谓皇天无亲，惟德是辅。寡人不听忠谏，执意铸造六国君王铜像，施以巫术，此举得罪了列国诸侯，追悔莫及矣。寡人痛定思痛后，决定销毁这些铜像。当然了，铜像依旧要铸，但是要改为铸造国中阵亡将领，比如铸造屈匄将军铜像，铸造唐昧将军铜像，以及铸造千千万万阵亡兵士墓碑，并立于太一庙前。这些英雄男儿为家国捐躯，要让国人永远铭记他们，为他们在天之灵祈福”
群臣齐呼“大王圣明”
“其二，秦国大军正往汉中杀来，不能让秦军如入无人之地。寡人献出三千禁卫军，兵部再从临近城防中抽调一批精锐兵马，凑足两万兵马交与大司马庄蹻。由庄蹻率兵至汉中，沿途设阻，且战且退，为齐国援军到来争取时间。”
庄蹻躬身领命道“大王已明胜衰之源，审治国之计，此为万民之幸也据臣下所知，秦军争强好胜，军中赏罚分明，兵士皆为抢夺军功而战。击此之道，必先示之以利而引诱，待兵士贪于军功而脱离主将后，便可乘其混乱分而歼之。若能设伏投机，抱谋以待敌，其主将也可取也”
楚怀王高兴道“听大司马之言，寡人心中悬石落地也。”
“大王放心，即便庄蹻战死，也要将秦军挡在郢都之外”
楚怀王举手示意“大司马乃国之栋梁，不可轻言战死，一定要活着回来替寡人收复疆土，抵御强敌”转而命靳尚道，“靳尚，你对咸阳城最为熟悉，命你速速派出细作，到咸阳城去散播消息，就说屈原已经回朝，已率领太子到齐国缔结盟约，齐国援军正往汉北赶来。”
靳尚躬身领命道“大王放心，散播谣言乃是臣下专长，定能将秦军吓退。”
楚怀王大手一挥“诸位赶紧分头去办，不得有误散朝”
当日傍晚，庄蹻便领着兵部紧急凑足的两万兵马出了城。行兵到城郊樟树林旁，庄蹻再调出秘密驻扎在此处的七千骑兵，总计不足三万人马，迅速往汉北赶去。
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