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郢都南宫内，华灯如昼，歌舞升平，一番享受至死的景象。
侍女们摆好一案台酒菜，郑袖扶楚怀王入座后，陪在他身旁一起进晚膳。
郑袖亲手给楚怀王酌满酒，夹了几块嫩肉放在他的金碗里，娇声禀道“还是靳尚大夫忠诚，每年都会为大王送来熊掌。来，臣妾请大王先啖美肉，再饮美酒。”
楚怀王忧愁地望望熊掌，望望美酒，叹息道“太子入秦为质，寡人心里难受，面对美酒美肉也无法开口了。”
郑袖安慰道“大王多虑了。太子入秦，实为结秦楚之好，其他诸侯国便不敢来犯了。国无战事，大王当高兴才是呀。”
楚怀王听后，点头道“爱妃说得对，应当高兴才是。”于是抓起筷子夹起熊掌，细嚼慢咽一番后，举
起酒爵夸赞道“肥而不腻，脍炙人口，爱妃，陪寡人饮一爵吧。”
两人举爵而饮，在舞乐陪伴下，开始大口吃喝。
真是白昼莫说人，夜晚莫说鬼。晚膳尚未结束，一名侍女便匆匆进宫来禀道“大王，娘娘，太子在宫外求见”
楚怀王顿吃一惊，停著不能食“太子，他不是在咸阳么为何归来了”
侍女惊慌道“奴婢不知，只见太子衣衫不整，恐怕是遭人欺负了”
“快传他进来。”
侍女刚转身，熊横便主动闯进宫来，头发凌乱，面容腌臜，一身锦衣也变得破烂不堪。熊横跪倒在楚怀王身前便拜“拜见父王，孩儿快要饿晕了”
楚怀王见状，急忙起身招手示意侍女，两名侍女匆匆过来将熊横扶至案台前，熊横二话不说，开始大口吞食起案台上的酒菜。楚怀王与郑袖站在一旁，疑惑又焦急地望着他。
待熊横吃饱喝足了，楚怀王才俯身问他“太子，为何这般模样秦王欺负你了”
熊横打着嗝回道“父王，孩儿日夜兼程赶回来，有要事向父王禀报。秦国大将军白起，率二十万大军攻打楚国来了”
楚怀王吓得连连后退“白起二十万大军秦楚不是结姻亲之好了么，为何会如此”
熊横战战兢兢回道“父王白起将军之弟欺人太甚，被我一剑杀了”
楚怀王听后，顿时火冒三丈，一个大脚踹过去“孽子也，闯下如此大祸，居然还敢回来”
熊横被踹倒在一旁，满堂侍女吓得鸦雀无声。
郑袖急忙去扶着楚怀王，为他揉背，为他舒气“大王消消气，消消气，谁让你是父王呢即便太子闯下弥天大祸，父王也得出面营救他呀。”
“若能杀你偿命，寡人便一剑刺死你”
“大王先去休息，待明日上朝时再同众臣商议应对之策吧。”郑袖连扶带拽，将楚怀王拖到卧榻上去了
。熊横蜷缩在案台前，既委屈又愤怒，像一只丧家之犬。
夜半时分，庄蹻已经熄灯入睡，忽然听到府门外传来宋玉与两名兵士对话的声音。庄蹻刚坐起身，还来不及点亮油灯，宋玉便提着一盏风灯挑帘进入书房内。
“三更半夜，发生了何事”庄蹻在昏暗中问道。
宋玉焦急回道“大司马啊，我刚得到消息，太子杀了白起将军亲弟弟，今夜刚逃回郢都。白起率二十万大军前来复仇，已出咸阳，看来是要直取郢都了”
“大王可知晓了”
“知晓了，太子被大王狠狠揍了一顿，估计连太子之位都难保了。”
“如此说来，先生终于有机会回郢都了。”
“此话何意”
庄蹻从草席上站起身来，直面宋玉道“你且想想，国中已无可用之兵，二十万秦军杀来，大王以何御
敌要么割地议和，要么请他国家出兵相救。然而大王吝啬，秦王贪婪，即便割让楚国半壁江山秦军也不一定退却。该当如何唯有求他国相助了。”
“可是，齐韩魏三国联军刚伐我而去，哪国会相助呢”
“韩魏两国太弱，即便助我也无用，只能求助于齐国了。先生曾两次出使齐国，这第三次也非他莫属。”
“大司马以为，齐国还会救助楚国”
“齐宣王已驾崩，他最痛恨楚王；宣王之子齐愍王初立，急需与他国建立邦交，想必不会与楚国为敌。只要大王以重利相求，齐愍王当会出兵援楚。”
宋玉恍然道“如此说来，大王必须召回先生使齐求救了。”
庄蹻镇定道“正是如此。太子闯下大祸，明日大王必然召群臣商议对策。趁此机会，我们要一起进谏，求大王召先生归来应对国难情况紧急，大王势必会应允。”
“可是，大王不是禁止你上朝么”
“国难当头，大王哪还有心思纠结这些细枝末节。”
“如此甚好。”宋玉转身准备离去，“大司马赶紧休息，我再去与景差商议。”
庄蹻将宋玉送出府门，一再叮嘱道“切记，一定要将大王往这条思路上引。”
次日一早，楚怀王召集群臣议事，列于台下的众臣皆显得焦灼不安。
楚怀王也为自己教子无法感到自责，无奈摇头道“逆子在咸阳城杀人闯祸，秦国大将白起率二十万大军问罪来了。诸位大臣，你们以为该如何化解这危局啊”
令尹子椒上前道“大王，太子刚接受封赏，却闯下如此大祸，实在令人痛惜。白起能率大军杀来，想必也是受了秦王之命，借此机会攻城掠地来了。大王不如派遣使臣求宣太后从中斡旋，主动割地赔款，方可免一场战祸。”
“又是割地”楚怀王摆手拒绝道，“垂沙之战汉北刚失去数百里疆土，寡人还有多少土地可割”
上官大夫上前道“大王言之有理。秦人一直对我虎视眈眈，别说割地赔款，就是给他们半壁江山，秦人也未必知足。为今之计，只有发兵抵抗了”
“发兵寡人何尝不想发兵可是兵在何处将在何方”
“大王，柱国昭阳尚可领兵。可从景翠将军帐下调回十万兵马，再从各家领地募集十万民兵，奔赴汉北与秦军决战。”
“昭阳老矣，无法领兵。”楚怀王摇头道，“即便仓促间凑足二十万兵马赶赴汉北，也是去送死，楚国兵士死得还不够多么楚国男儿都该命丧疆场么”经楚怀王如此质问，上官大夫无话可答，躬身退回队列中。
靳尚出列道“大王，臣下倒有一条退敌妙计，不用割地，不用兴兵，不知当讲不当讲”
楚怀王着急道“既有妙计，还不快快说来”
靳尚躬身回道“其实，大王可率领家眷及重臣，披麻戴孝，亲自到咸阳城去给白起将军胞弟吊丧赔礼，秦军便不战而退了。”
靳尚之策令楚怀王无比愤怒“让寡人去吊丧赔礼颜面何在这与国破家亡有何异处如此下策，亏你想得出来，我呸”如此一骂，靳尚也被骂得退回队列中。
老臣们一时间想不出应对之策，人人垂头不语，楚怀王无助的目光在众臣间扫来扫去。突然注意到庄蹻，便直接点名问道“庄蹻，上次你责骂群臣之过，责骂寡人之过，寡人已将你逐出朝堂，今日为何主动上朝来了”
庄蹻出列，躬身回道“大王，庄蹻得知秦国大军来犯，国难当头，便主动来为大王分忧解难了，或许还能将功赎罪矣。”一语既出，无计可施的老臣们都向庄蹻投来轻蔑的目光。
楚怀王欣喜道“如此说来，大司马已有应对之策”
庄蹻回道“策在胸中，大王需耐住性子听臣下说完。”
楚怀王伸手做请道“既然能救国，寡人自然愿意听，速速道来”
庄蹻进言道“庄蹻曾闻，能擅国之谓王，能专利害之谓王，能制杀生之威之谓王。世之君王，大多能尊重先祖，而鲜有爱护同朝臣民。尊重先祖，乃亲亲之道，爱护臣民，才是君王之道君王之道，必须时刻依靠贤士与臣民，信贤如腹心，使民如四肢，越是在国难关头越该如此啊。”
楚怀王认真听着，暗自点头。
庄蹻继续道“治国安家，得人也，亡国破家，失人也。在此危亡关头，大王务必唯才是用，借外乱以固内，让众位大臣紧密团结起来，勠力同心，众志成城，方可救国救家啊”
楚怀王点头道“借外乱以固内实为好策。可该如何固内”
庄蹻回道“大王请想，每当齐楚联盟，秦国便不
敢犯我山河，韩魏更不敢轻举妄动；每当齐楚关系破灭，秦国便会趁火打劫，危局如当下也甚至连韩魏这种小国也欺负到大王头上来了，垂沙之战便是明证，大王岂能忍受”
楚怀王顿时领悟过来“大司马之意，还是要联合齐国”
庄蹻点头道“说近处，秦、齐、楚三国犹如三根擎天柱，任何一方国力虚弱，重压便会压向弱者，成众矢之的。楚国连经数战，兵力锐减，国力空虚，必须拉一个强者为伴，方能在危中求生，在险中求胜；说远处，大王务必亲近有礼之国，依靠强固之国，离间不和之国，吞灭昏乱之国，此乃霸王之策也望大王明察。”
楚怀王叹息道“若能再次联合齐国抵御强秦，何乐而不为呢可是，两国刚交过战，刚结下血海深仇，还有结盟之可能否”
庄蹻回道“齐楚之战，由齐宣王起，如今齐宣王已驾崩，其子齐愍王初立，同大王并无宿怨。况且，
世无永恒之敌，唯有永恒之利，齐愍王初领朝政，必定注重邦交，只要大王献出真心诚意，派能言善辩者使齐相求，齐楚便可再次结盟也。”
“永恒之利，真心诚意”楚怀王思忖片刻后道，“秦国大军由太子引来，若要向齐国搬救兵，又要表明诚意，唯有送太子入齐为质了，再向齐王献上重礼相求，或许可成。”
宋玉与景差同时出列，对楚怀王进言道“大王圣明，危难关头，唯有此计可行了”众位静默的老臣也纷纷表态道“大王，唯有此计可行了”
楚怀王再次纠结道“然则，这朝堂之上何人能言善辩，何人能堪当重任”
见时机已经成熟，庄蹻立即在王位前跪地而拜“大王，所谓大行不顾细谨，三闾大夫虽领罪流放汉北，在此国难当头之日，臣下保举屈原先生复出，同太子一道出使齐国”
宋玉与景差也跪地而拜道“大王，为救国救民，臣等保举屈原先生复出”一时间，有人在喧闹反对
，有人也跪地请求召回屈原，朝堂上又乱成一锅粥。
楚怀王纠结片刻，站起身来高声道“都给寡人住嘴屈原虽犯有以下犯上之罪，现在回过头来看，他也是为了国泰民安才抬棺材上殿死谏也在这国难当头之日，唯有屈原能担当使齐大任了”那些发出反对之声的老臣们只好闭口不言了。庄蹻立即高呼道“大王英明”
楚怀王又问道“大司马当知，秦军已出咸阳，召回屈原出使齐国，这来来回回数千里，可还来得及”
庄蹻回道“回大王，屈原先生一旦回朝，便派密探向秦国传送齐楚结盟消息，只要屈原先生同太子昼夜兼程抵达临淄，秦军便不敢轻举妄动了。”
楚怀王道“既如此，宋玉与景差即刻着手准备联齐国礼，大司马庄蹻带上寡人口谕，即刻奔赴汉北接回屈原使齐。谁再反对，以叛国通敌之罪论处散朝”
庄蹻带头高呼“大王圣明，臣等领命”
众臣散朝后，庄蹻同宋玉与景差简短议了一些要事，便急忙奔回屈府。连朝服都来不及脱下，便骑上黑色战马单骑飞出城门，奔逸绝尘，往汉北方向奔去了。
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