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福桃儿能感觉到, 面前的女子虽然言谈和煦，可那双瑞凤眸子，却始终在自己身上打量。
虽然也是与寻常贵女差不多的打扮, 可从她的坐姿气度，还有时不时抚向腰间的动作。福桃儿知道这个动作, 是腰间常配刀戟之人才会作的。
对着这么个陌生位高又气势凌厉的女子, 她自然是谨言慎行, 极小心地应对的。
边寄安倒是瞧出她的惧怕，转而只是问了些楚侍郎过往爱好。凭一把苗刀和经年战术的积累, 在辽东, 她几乎是战无不胜的。
可今日，和这么个市井女儿私话闲谈，她却渐渐得有些犹豫怅惘起来。心绪复杂, 一则为楚山浔的长情折服，一则也是为了这种执着忧心。
“时辰不早了, 边某多有打扰, 告辞了。”边寄安自然地拱了拱手, 起身时却差点被罗裙绊倒。
“唉县主小心。”福桃儿心下暗笑，已是不怎么怕她了。
将人送到了铺子前，就见她牵过一匹黑棕骏马，挽了缰绳，突然回头道“对了, 宫里今早接到了闽浙来的捷报, 倭乱已退，多则二十天，他就能回京了。”
“啊”福桃儿反应极快，当即也是笑着拱了拱手, “那也该恭喜县主了。”
海长县主离开后，福桃儿心中笃定，反倒忧心起昨日秦媒婆来说的人。
金乌西沉，天光一片柔和。晚膳时铺子里的生意格外的好，还没到酉正，五十碗馄饨竟是全都售罄了。福桃儿忙着与伙计一道加馅擀皮，忙得是不可开交。
一忙起来，这心事也就暂且搁下了。手里眼里便只余掌中那莹透萱软的面皮，一张张经了巧手揉捏，成了元宝似的一只只饺饵。
到了戌时，铺子里的客人渐渐少了下来。一个壮实的青年汉子走进铺子里，此人时常来的，总是要一碗炸酱面，因此伙计也都认识。
“这位爷，还是老规矩”
“额，我、我今日不来吃面，有事寻你们掌柜的。”
福桃儿正从后院过来想帮着收拾，听了他这话，抬头看去时。却见是个二十七、八的汉子，生得面目周正颇为壮实。福桃儿对这人有印象，铺子里的食客多是粗人，总有些不修边幅，偏这人，脸面干净，穿戴也整齐。
只是略一思量，她便明白这人就是那托人说媒的聂平。
下意识地扫了眼周围，她没有迟疑地开了口“您是来找宋姑娘的吧，进来吧。”说完，头也不回地便朝后院行去。
聂平见状，也来不及出言解释，只得捂了袖口的锦盒跟了上去。
到了院子里，她脚步不停，直接将人朝正屋的厅堂带去。鹊影刚在里头点了灯，也只是看了一眼，便朝她点点头，带了阿沅就朝里屋避开了。
“福姑娘，我给你打了对金镯子。秦嫂子说，说你对我有些误解”
男人一看就是那种特别老实厚道的。他有些不太会同女子说话，只是竹筒倒豆子般将家业人口尽数报了个细致。梁氏那日来说过，这人手艺卓绝，一年赚的银钱比没油水的小吏只多不少的。
然而福桃儿此刻无暇关心这些，听了一半，她还是抬手推过了那个锦盒，也不拐弯抹角。
“多谢聂大哥厚爱，只是，秦嫂子恐怕没有说清。她那日来说媒，是叫人拿刀架在脖子上逼走的。”
“竟有此事”聂平到底是皇城根下长大的，对她口中的匪徒流寇自然也是畏惧。然他为人木讷坚持，认定的事，尤其还是讨媳妇这般的大事，总是不能轻易更改的。
两人将一个锦盒推拒了几个来回，福桃儿急得说了狠话“我劝聂大哥还是先顾忌自家安全为好，那流匪颇为记仇，你倒是出城一避都不为过。”
她眉目泛冷，说的好像明日聂平就要身首异处了一般。其实她也并不确定，毕竟两人几乎都不怎么认识，那个男人一个质子也未必敢在皇城伤人。
“我等得起，那就说定了，过上两月再来。”
聂平从未见过刀剑，冷静下来只以为是福桃儿拒婚的由头。他一方面认定了这么个大龄的无盐女，并不会再有人中意。一方面也是出于谨慎，留了这么句话，揣着锦盒里的金镯子也就离开了。
“这人心智粗鄙，也就是手艺好些，说话叫人不喜。”鹊影拢着油灯出来，她将方才的对话都听了去。
福桃儿摇摇头，心绪散乱，这两日事情太多，也不知还能这样太平多久呢。
第二日天刚亮，她便以口哨为信，在铺子周围走了一圈。很快，廖沧的两个下属便出现在她面前。同他们商议了一番，最后派了两个暗哨去看着聂家。
后头的半月里，福桃儿一直有些提心吊胆，然而唐晔没有再来，聂平那里也是丝毫没有动静。
四月初八浴佛节过后没几日，忽然有一天，海长县主一身月白男装，立领玉冠地出现在铺子前。这般打扮若是别的女子，总是有些四不像的，在她身上，却浑然天成，赫然一浊世佳郎的样儿。
此刻离午膳还有一个时辰，福桃儿被她不由分说托上了黑棕骏马，也不知怎的，暗卫们许是疏忽，都并未现身。
“县主忽然造访，这是要带民女去何处”她拉紧缰绳，压着紧张回头问。
边寄安唯恐她挣扎摔了，双臂揽紧了，高喝道“怕什么，坐稳了，到地方你就知道了。”
两人一骑，沿着京中几条主干道疾驰而去。约莫过了半个时辰，到了城南某处闹市。边寄安将马儿朝酒家一拴，抓了她的胳膊就朝前挤去。
几百上千个百姓围在前头，熙熙攘攘人头攒动，空气里弥漫着肃然的意味。
待走的近些了，福桃儿才看清楚周围。此处竟然是城南的一处菜市口，十丈方圆的高台上赫然立着数根刑具。一排人五花大绑在柱子前，还有十余人跪在血迹斑驳的断头台前。
离着远，只依稀觉着似都是些女人。
“县主您怎么来了，卑职”监斩官一眼就认出了人堆里的女子，竟连忙恭敬上前拱手，“来人，快给海长县主落座。”
就这样，福桃儿跟着她一同到了台前。这么一近看，她猛然间发觉，这些人竟大半都是楚府三房的人。
刑柱上绑着头一个，赫然就是三奶奶武凝琴，她的贴身丫鬟若萍，还有一个道人模样的。而断头桩前跪着的，一个胡子拉碴形容委顿的男子是三爷楚山铮，他边上跪着几房小妾，甚至还有两个七八岁的孩子。
记忆如洪流开闸，在这么个不合时宜的地方悉数回归。她本是个记性极好的人，这一下，楚府里的过往几乎是纤毫必现了，却总有什么地方还是空白。
穿着囚衣的碧树无意间瞧见了台上人，宅院里的纷争早已将她压得憔悴，此刻却只是伤痛要与自己一同赴死的孩子。
两人的视线交汇，福桃儿几乎要站起身来，她记得楚山浔与自己说过祸首诸人，绝不该牵连这么一大片才对。碧树朝她张了张嘴，凌乱脏污的头发就混着泪水缠了进去，却始终什么也没喊出来。
“行刑”午时初刻，监斩官扔了令牌，侍立在旁着红绸短打的刽子手们就一一立了上去。
“圣人判了祸首凌迟，得数刻才咽气，便从她们先开始了。”边寄安朝她说了句，又将目光放到南边的一条御道上，“最多二刻，大军便会从此处进城，这是圣人给他的恩典。”
凌迟之刑，在本朝是最重最残酷的一等极刑，除开谋逆，也就是弑杀亲长才会用此刑罚。福桃儿听人说过，眼见那三个汉子拔刀，列成一排，她下意识地朝后一缩，冷汗便积在了背上。
第一刀下去，先是对着受刑人的腿。惨叫声，哭喊声叠起，连带前头那排待死的也禁不住哭了起来。下头的百姓也是多有戚戚，有些没料到场面如此血腥的，便开始朝外挤了出去。然而也有那极少数的，窃窃私语，甚至还指指点点以此为乐的。
不过瞬息功夫，武凝琴、若萍还有那道人的下身便已是血肉模糊，碎肉血沫淌了一地。福桃儿虽然被她们欺压过，此刻却是心弦炸裂，几欲呕吐。
“请县主容我告退。”她起身就想要逃离。
“坐好了。”边寄安不许她离开。
又是十几刀下去，力道都极浅，无一致命，旨在叫受刑人吃尽痛苦。
“怕成这样”边寄安皱眉凑近，按上她的手，“胆小如鼠，楚大人究竟看上你哪一点”
触手冰凉，冷汗一片，那只纤细的薄掌抖得无法抑制。边寄安本是想叫她看看楚山浔现在的世界，是怎样的狠厉血色。这会儿子倒是有些怕把人给吓出好歹来。
“究竟是何人想出的这般酷刑。”福桃儿的声音掩藏进凄厉的惨叫里，她的唇色煞白，细长的眸子里竟颤颤得落了泪下来。
边寄安皱眉，拉着她的手起来“行了，咱们去外头御道上等吧。”
话音才落，刑场边的百姓便由军士开道，分开了一处空地。一个披重甲执剑的男人，领着一列军士朝刑台而来。
“楚大人来的巧。”海长县主放开身边人，两步朝前飒然一笑“圣人为你庆功，就以这些贼子孽畜的血。来，再搬把椅子，叫大人上前观刑。”
最后一场大战就在海上相遇，他追击余敌，星夜而归。只是草草收拾，那身上铁锈般的血腥味竟比这刑场上的还要重。
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