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恒娘生平第一遭进入京兆府大堂。但见厅深梁高, 四面合围，虽有天牎，阴天没有天光, 大堂里比民居暗沉。
二十来个衙役在两侧站好，手上拿着根上黑下红的水火棍, 黑帽皂袍, 目视对面, 面皮紧绷。
恒娘走到离公案两尺远的地方，停下脚步。两侧衙役开始用水火棍点地，齐声闷吼“威武”。
宣永胜也在她旁边, 被这声音惊得身子一跳, 随即膝盖一软, 差点跪下, 幸亏恒娘在一边，扶了他一把。
恒娘从未见过这等官威, 自己也手心出汗，两腿虽是站着，却有些发软无力。
咬着牙, 回头看看。大堂门口比里头亮堂，妇人们挤挤挨挨地站在那里, 都踮脚翘首, 朝里张望。
看她回头, 都咧嘴朝她笑, 还有好些胆大的, 叫出声来“小娘子莫怕，莫怕，莫怕”虽然在宽慰恒娘莫怕, 声音却带着颤儿，似是同时也在鼓励自己。
一道暖流蓦然从心底喷涌而出。恒娘慢慢挺直脊背，双腿稳定下来。
目光又移向对面清风楼。彼处窗户前只有宗越一人，见她望过去，微笑颔首，颇有鼓励安慰之意。
阿蒙已经不在那里，恒娘却知道，她一定就在附近。
宣永胜倚在她身边，迟疑片刻，小声说“恒娘，你不怪我招出你来”
昨日有皇城司的察子去狱中探过他，他本已应承跟他合作，小事化了。谁知今日见到众女哗聚的场面，吓得没了主意，嘴上一溜，终究还是把她供了出来。
恒娘苦笑，回了一句“我怪你做什么你又没有撒谎。”那些女人们早已知道她的名字，这其中显然有人捣鬼。她心中约莫有几分影子。
想了想，低声问宣永胜“这两天赚了多少”
说到这个，宣永胜陡然一振，两条腿顿时停了筛摆，小眼睛发光，从木枷下悄悄比出三个指头。
“三贯”恒娘吓了一跳，她知这两日行情极好，却做梦也没想到，两日竟赚了往常一两个月的量。
嘴角一弯，笑到一半，忽然顿住，喃喃道“刨除呆会儿挨板子的医药费，蹲大狱的打点费，也不知到头来能剩多少”
两人斤斤计较着银钱，反倒没有刚才那么害怕。
陈恒去后院换好官衣，不知被什么事情耽搁，升堂就坐时，略微比平时多用了些时候。
衙役押了最先击鼓的陈氏上堂，躬身秉明事由“该妇击打鸣冤鼓，被我等拿下，请老爷发落。”
“按例责打三十大棍。”陈恒一皱眉，又道，“姑念其是女子，且为初犯，折半行刑。”
陈氏豪横，虽是面白如纸，却兀自梗着脖子，叫道“老爷，你打便打，反正我陈氏自小被人打大的，在娘家爹娘兄弟打，在夫家公婆男人打。别的本事没有，抗打却是看家本领。皱皱眉头不算英雄。只你打过后，记得放过薛家小娘子。”
她却不知，公堂上这顿打，与日常没头没脑的打不一样，很讲究个形式与规矩。乃是要趴了裤子，摁倒在长凳上，光着屁股挨打。说是肉刑，区区十来棍，并不伤筋动骨，实则是受辱成分多过疼痛。
差人上来松了绳索，要扒她裤子，她一下子惊叫起来，拼死护住腰带。
门口挤着的妇人们本在交头接耳，这时也不由自主停下，直直地望着被差人蛮狠拉扯的陈氏。多人面上露出恐惧之色，本已蹭着门槛的各式布鞋都悄悄退后一步。
恒娘也没见识过这等场面，吓得脸色煞白，然而看着陈氏扯着裤腰带的手被一点点用力扒开，手指发白发青，甚至能听到指关节扭曲的“咔嚓”声音，陈氏发出一声尖利至极的痛呼，门口吃惊之下，竟齐整整后退一步。
恒娘再无法忍耐，怒火压倒恐惧，声音亮得像刚出的日头“住手”
陈恒也没料到那妇人竟如此蛮横大力，眉头皱起，听到恒娘这声叫，下意识抬手，让衙役暂停。看着恒娘，问道“你是薛恒娘你有何话说”
有何话说
四个字问下来，恒娘脑中突然一片空白，哆嗦着嘴唇，一个字也说不出来。心中反复自问她是一个浣娘，公堂之上，面对饱读诗书的府尹大老爷，她能说什么
如果换做阿蒙，她一定能不慌不忙，引经据典，从古到今，说得头头是道。可她不是阿蒙，她没有读过那么多书，讲不出那么多道理。
怎么办怎么办
目光茫然落在陈氏身上，她正望着她，两眼中充满希冀，似乎十分相信，恒娘能够阻止这件叫她万分痛苦的屈辱事。却又那么温和，似乎在说，没关系，你做不到也没关系，我知道的，你只是个小娘子，我们都只是弱女子，争不过的。
那样复杂的信任与宽容，陡然激起她心中一往无前的勇气。她无声告诉自己恒娘，莫惊莫怕冷静下来，就算你没有读很多书，也一定能想到自己的办法。
陈恒见自己问过话后，恒娘就呆在那里，似乎懵住。顿觉没意思，摇头正要让衙役行刑。
公堂下茫然站着的女子猛然抬起头来，许是这会儿日头一下子出明，她一张秀丽面容竟有些发亮，隐约流动的光辉叫人一下子无法直视。
她开口问道“民女不通律法，有一事不解，想要请问大尹这位陈娘子，究竟是因为击鼓受刑，还是因为告状而受刑，或者是因为击鼓告状而受刑”
陈恒没想到她开口竟是如此一问，顿时来了兴致，手肘放上公案，身子微微前倾，凤目含威，声音如刀“是击鼓而受罚，你待如何”
恒娘抬头看着陈恒，目光坚定，毫不回避“大尹，如果只是敲了鼓就要受罚，便是大人惩戒顽童的意思。我虽然年纪小，尚未成婚生育，但也见过尊长们教导小辈，是以规劝责骂为主，引导他们学好。哪里会有心存慈爱的长辈，用这种侮辱的方式去伤害他们”
陈恒徐徐扣指，眼中闪过一丝笑意，庄严颔首“有道理。本府这面大鼓，还真被顽童拿石子砸过，本府将他们捉了来，罚他们扫了一个月的街道，教导他们爱护公物。”
被这浣娘挑起兴趣，故意问道“若是告状而受罚，又待如何”
“如是告状就挨打，那就没人敢来告状了。我昨天听人讲过，古代的圣明天子都要在皇宫之外，立诽谤之木，设进善之旌，好让老百姓去进谏告状，叫做通治道而来谏者，就是治理天下很有办法，能招来大家畅所欲言的意思。民女觉得，如今的官家老爷就跟尧舜一样贤明，爱民如子，肯定不愿意自己孩子受了委屈无处诉苦。”
海水朝日图后，隔着一堵屏风，传来一声极低的轻笑。
陈恒离得近，耳朵尖，不禁微微一笑。眼光扫过阶下恒娘，难怪屏风后的人不惜折节下交，费心为她周全。这浣娘的聪慧胆识，果然不是寻常人可比。
干咳一声，板着脸，又问道“当今天子自然是圣明天子，这点无需你多说。我再问你，若是击鼓告状而后受罚，你又有什么说法”
恒娘越说思路越顺，此时已经能够抬头直视陈恒，神情从容不迫，声音徐缓有力“若是击鼓告状方需受罚，民女以为陈氏不当受罚。第一，陈氏是代我告状，并非为自身申冤。第二，如今本主便在这里，自然无需她代劳。第三，她只击鼓，未告状，自然不当受罚。”
陈恒目露欣赏之色，却偏沉声道“既然你是本主，放了陈氏，换你受罚也是应当。”
恒娘一扬眉，几乎是不假思索回道“秉大尹，我未击鼓。”
屏风后爆出一声大笑，虽然很快就戛然而止，像是被什么给捂住了，然而这声音十分熟悉，恒娘心中欢喜阿蒙果然没有离开。
门外传来几下鼓掌声，恒娘一怔，回头看去。围在门口的众女被两个高大黑衣男人推开，只好扒着两边门框朝里张望。门口正中，一个二十来岁的青年正抚掌走入。
他穿着件细白色襕衫，头戴一顶轻便小帽，身量细高，一路走进来，眼睛落在恒娘身上，笑道“这位小娘子快人快语，说的话粗听无理，细想来却又颇有些妙处。极是难得。”
恒娘微微蹙眉，这人看上去就是个普普通通的文弱书生，扔在太学里，眨眼就找不到的样子，怎么敢旁若无人，公然闯进公堂里
一回头，更加诧异公案之后的陈恒已经起身离坐，步下台阶，亲自迎了上去，还深深施了一礼“公子今日怎么有兴，来京兆府听案”
来人一摆手，温和地笑道“我顺路经过，见这头人多，且都是些娘子，特来看看稀奇。不扰你办案，你照审你的，不用管我。”
虽然他这么说，陈恒却不敢怠慢，命人在公案左边特设了锦椅。等他悠然坐下，方回到公案后，惊堂木一拍，厉声喝问“薛恒娘，有人告你妖言惑众，散步异端邪说，你认是不认”
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