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显德二年的春天, 一切都似乎风平浪静。皇帝又新修了什么宫殿、新纳了多少男宠，老百姓都漠不关心，只是偶尔议论起, 谁家的儿子生得俊秀, 将来可得小心藏好了，千万别被皇帝看中，召进宫去做了男宠。
后来人们回想起那个春天的时候才发现，许多事情在那时就已经有了端倪。
出了正月, 北疆连着下了两场大雪, 茫茫草原上落了厚厚一层雪，往年到了这个时候, 北狄人总会倾巢而出，疯狂劫掠大历百姓, 而今年北狄人却似销声匿迹了一般。
苏昱和纪元鹤都在等，等北狄人卷土重来的那一日。
然而，出乎所有人的意料，先坐不住的不是北狄人，而是京城里那位真龙天子。
盛大的泰山祭天大典平没有平息民间的流言，在苏宸接连两次出巡并沿路收了二十多位男宠后, 他昏庸无能触犯天怒的流言传得更加广泛, 苏宸干脆放弃治疗, 行事越发任性妄为, 连早朝都不愿意上了。
为了挽回苏宸的形象，庄澜提议举办一次科举考试, 广纳贤才，苏宸一向对庄澜言听计从，便把此事交由礼部操办。
结果, 连庄澜都没有料到，苏宸竟然在殿试上看中了状元的热门人选、礼部侍郎的嫡长子宋初扬，非要把这位宋公子纳入自己的后宫，还扬言如果他得不到宋初扬，就要将礼部侍郎全家满门抄斩。
礼部侍郎无可奈何，只有将自己的儿子送进了后宫。苏宸心满意足，还随便寻了个理由打发掉了原来的礼部尚书，给礼部侍郎升了官。
这消息传出去之后，在文人界掀起了轩然大波。宋初扬虽为礼部侍郎之子，但他能通过乡试、会试进入到殿试，绝非等闲之辈，然而他怀抱治国平天下之志，寒窗苦读多年，最后竟然成了皇帝的男妃，这简直是奇耻大辱。
一时间，各地书院的学子们人人自危，连礼部侍郎的儿子都难保清白，他们这些没有根基的普通学子，若是被苏宸看上了，恐怕也只有入宫做男宠的结局了。
这件事引发了众怒，读书人写了不少诗句、话本来讽刺苏宸，许多诗句被改编成打油诗，在老百姓中广为流传。苏昱闻讯后也点了一把火，借沈家之手出资将讽刺苏宸的话本刊刻成册，免费发放给老百姓。
苏宸愈发声名狼藉。
庄澜痛斥了苏宸的胡作非为，两人大吵一架，庄澜扬言要辞官还乡，苏宸终于害怕了，决定要做出点成绩证明给庄澜看。
这日苏昱和纪元鹤正在训练场上巡视，值守的士兵突然慌慌张张地跑过来，告诉他们京城来了一道圣旨，此时传旨的队伍已经抵达长青县衙。
苏昱和纪元鹤对视一眼，神色俱是十分凝重。
苏宸这道圣旨阵势不小，护送圣旨的足有三十多人，领头的是一位年约五十身穿蟒袍的太监。
这人苏昱认识，他是苏宸的随侍太监之一，名叫杨杰。
看着杨杰长满褶子的脸，苏昱不可避免地感到了一丝紧张，原主幼时被养在宫中，跟苏宸一起长大，杨杰几乎是看着原主长大的。
他现在带的这张面具乃是沈栋花费重金打造，薄如蝉翼，和真正的人皮别无二致，只要不沾水，就不会脱落，几乎没有任何破绽。可他的身形、声音还有走路的习惯都没有改变，杨杰会不会认出他的身份
好在杨杰并没有注意到苏昱，只是趾高气昂地看着纪元鹤说“纪将军，接旨吧。”
纪元鹤掀起袍角，屈膝跪下，其他人也纷纷跪下，苏昱愣怔了一瞬，还是跟着其他人一起跪了下来。
杨杰满意地扫视跪倒的众人，缓缓打开圣旨，扯着嗓子宣读道“奉天承运，皇帝诏曰。朕统御宇内，怀柔万邦，惟愿率土生民，咸得其所，相与协和，无分中外。然北狄本我属夷，屡生反侧，遂乘多难，窃踞中原，据我河套，寻衅生事，扰害生灵，多行不义。今天时人事，机缘辐辏，时不可迟，机不可缓。且我圣祖皇考为此筹画多年，未竟其事。兹当可为之时，朕不敢推诿，亦不忍推诿。即刻着纪元鹤为定北大将军，统领神威，征讨北狄各部。钦此。”注释
纪元鹤双手举过头顶，毕恭毕敬道“臣领旨。”
他从杨杰手中接过圣旨，行完礼站起来，却发现杨杰仍然站在原地，似乎在等什么。
苏昱给一旁的陈越使了个眼色，陈越会意，立刻拿出一枚荷包递给杨杰“多谢杨公公，公公一路风尘仆仆实在辛苦，我们将军请公公喝茶。”
杨杰接过荷包，掂了掂重量，满意地点点头。他看了苏昱一眼，问“你就是百姓们所传那位贪狼星降世的沈军师沈子昱”
苏昱低下头避开杨杰的视线，回答道“贪狼星降世之名不敢当，但在下确是沈子昱。”
杨杰打量着他的模样，忽然露出了笑容“陛下也听说了沈军师的丰功伟绩，还想为沈军师论功行赏，但朝中诸臣以为沈军师如今根基尚浅，赏赐不宜过重。不过，待纪将军此次战胜归来，沈军师便能列土分茅了。”
苏昱心中厌烦，却不得不装出一副诚惶诚恐的模样“草民一介布衣，不敢妄想陛下的封赏。”
“沈军师且等着吧，你的好日子还在后头呢。”杨杰笑道，“好了，圣旨既已传到，那咱家的任务也完成了。记着，陛下在京城等着纪将军收复河套的捷报呢。”
杨杰离开后，苏昱和纪元鹤回到了中军营帐，纪元鹤屏退众人，对苏昱说“今日多亏子昱反应快，否则我就要得罪陛下亲信了。我幼时离京，早就忘记了那些弯弯绕绕的礼节。”
苏昱却故意岔开话题“将军，你怎么看这道旨意”
尽管他的出现让很多事情发生了改变，但一切仍然在按照原本的轨迹发展，在原剧情中，苏宸也看上了宋初扬并强行将其纳入后宫，和庄澜大吵一架后，不管不顾给神威军下了圣旨。彼时神威军刚刚度过难捱的寒冬，士气低落，但皇命难违，纪元鹤不得不带队出征河套，苦战一年半，竟真的收复了河套，苏宸龙颜大悦，召纪元鹤回京觐见。
纪元鹤回答道“忠君报国是纪家祖训，陛下有令，我即刻便整理军队，预备出征河套。”
苏昱闻言抬眼望着主人，张口想要说什么，却又什么都没有说。
纪元鹤看出了他的忧虑，劝慰道“收复河套也是我祖祖辈辈的心愿，就算陛下不下旨，迟早也会有这么一天。何况，我不是有你这位算无遗策的军师么我已经想过，北狄如今被打得丢盔弃甲，几乎已经到了闻风丧胆的地步，正是我们收复失地的好机会。”
苏昱点了点头，他努力说服自己，如今神威军已今非昔比，就算苏宸想要搞什么小动作，他兵来将挡，水来土掩就是。
他在心中计划着下一步的打算，说“前些日子，火炮的实验已经成功，工匠一共赶制出了二十四门火炮，此次出征将军正好能用上。只是火枪队的训练还不见成效，暂时无法派上用场。”
纪元鹤想了想，说“火枪队便留在营地吧，你也一起留下，替我镇守长青县。”
苏昱错愕地看向纪元鹤，反对道“不我要同将军一起出征。我身体已经好多了，不会拖累将军的。”
他也知道，以自己的身体状况，跟主人一起出征，恐怕只会成为拖累，但他还是害怕，战场上刀剑无眼，他害怕自己不在的时候，主人会遇到什么意外。
纪元鹤看着苏昱的眼睛，认真地说“我从来不觉得你会成为我的拖累。但你也知道，神威军是云中府百姓的定海神针，如今神威军出征河套，百姓们定会惶恐不安，如果你能留在长青县坐镇，云中百姓们也能安心许多。”
“我知道了，将军，”纵使心有不甘，苏昱也不会违背主人的命令，“我去看看火枪队的训练情况，先告退了。”
“好。”
苏昱转身离开营帐，而纪元鹤看着苏昱的背影，忽然想起一件极其不合理的事，按苏昱的说法，他只是一个商人的儿子，为何会懂得接圣旨的规矩
显德二年四月十九，据星象显示，是个千载难逢的好日子，奉大历新帝苏宸之命，神威军出师征讨北狄。
大军出征之前，按例要举行祭祀军神的仪式。
纪元鹤身披铁甲，站在土石垒成的高台上，将一把匕首猛地插进牲畜的脖子，那只牲畜哀叫一声，鲜血瞬间喷涌出来，有几滴血甚至溅到了纪元鹤下巴上。
纪元鹤神色不变，一面将鲜血分别涂抹在军旗、战鼓上，一面大声念诵誓词。
不远处，苏昱看着主人下巴上那一抹鲜红，笼在袖子里的手下意识地握紧了。
纪元鹤念完誓词之后，苏昱倒了满满的一碗烈酒，双手递给纪元鹤。纪元鹤接过酒碗一饮而尽，将酒碗狠狠摔到地面上。
高台之下，士兵纷纷饮尽碗中的烈酒，也将碗摔到地面上，齐声高呼道“驱除胡虏收复河套”
祭祀仪式到这里就完成了。纪元鹤转过身，发现苏昱站在身后，定定地望着他。
纪元鹤拍了拍苏昱的肩膀，说“我要走了。”
苏昱勉强挤出一个笑容“将军，保重。”
纪元鹤看着苏昱的眼睛，郑重地说“你也保重，替我守好长青县，也照顾好自己。”
苏昱用力地点点头，他一定会帮主人守护好云中府的百姓们。
大军在一刻钟后开拔，苏昱登上城墙，目光追随着那道熟悉的银色光辉，一直到整支队伍消失在地平线，再也看不到了，他才转身离开。
他回到自己的营帐，提起笔给京城的沈子峰写了一封密信。
苏宸收了那么多的男宠，也不知道身体还吃不吃得消他这个做叔叔的，也该为自己的皇侄儿尽一份心才是。
作者有话要说 注释圣旨部分内容化用自清圣祖实录康熙二十九年六月甲申条、清世宗实录雍正七年二月癸巳条及张煌言所撰南明北伐檄文。
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