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翌日, 东安府衙。
“方留屡试不第，你老了，等不起了, 为了让他仕途鹏程，给家中争光, 你不惜花重金，为他买下一个登洗襟台的名额, 是也不是”
公堂上，章禄之盯着蒋万谦喝问道。
蒋万谦已被连审了五日, 整个人心乱如麻, 几乎日夜不寐, 昨夜好不容易睡着了一会儿, 今早竟被带到东安府衙，由玄鹰司虞侯、掌使, 以及鸮部校尉一齐重审。
蒋万谦不敢有欺瞒, 喏喏应道“是”
“你说买名额的门路, 是上溪县衙的师爷秦景山介绍给你的, 你和秦景山究竟是什么关系, 他为何会介绍你做这等黑心买卖”
“回、回官爷, 草民跟秦师爷，早年就是同乡, 并不很熟, 后来他考中秀才, 到东安来参加乡试, 他穷得很，身上没几个铜子儿，只好在街边摆摊卖画, 草民见他可怜，又念及是同乡，有回路过，便买下了他的画，算是因此结下情谊。不过秦师爷那回考举人没考上，乡试前，他失足落水，生了一场大病，还是草民托人把他送回上溪家里的，这事上溪不少人都知道，已故已故的孙县令也知道。
“至于官爷说秦师爷介绍草民做黑心买卖，倒不尽然。官爷知道的，早年秦师爷家中有个表兄，是个杀千刀的赖皮，秦师爷少年时母亲过世，听说就是被这赖皮偷走了治病的银子，后来秦师爷中了秀才，又能卖画挣些铜板，这赖皮眼热，便来问秦师爷讨要禄米注，秦师爷不给，这赖皮才故意将他推落水。之后秦师爷不是养了几年病么，待到病好，他再度到东安来考举人，这赖皮居然又找上他，说自己要讨媳妇，逼他给自己银钱，秦师爷忍无可忍，大概是想以其人之道还治其人之身吧，便将这赖皮推下了水。也是巧了，这赖皮当日吃醉酒，下了水就没能浮起来，死在河里了。听说等孙县令赶到，找人把他捞起来的时候，人都泡肿了，秦师爷因此被褫了功名，受了牢狱之灾。
“尔后再过了两三年，孙县令中了举人，回到上溪当县令。他和秦师爷是挚友，一心想找门路把他从东安牢里捞出来。后来有一日，孙县令忽然找到草民，说他有法子了，只要草民愿意在一份状词上画押，证明秦师爷是无心杀人的即可。草民不识字，但那份状词，草民让方留帮着看过，大抵是说事发当日，本来是那赖皮欲杀害秦师爷，秦师爷拼命反抗，才将赖皮推入水的。”
“那份状词你画押了”章禄之问。
蒋万谦抬目看他一眼，点点头“方留说，状词上用了些春秋笔法，不过无伤大雅。草民想着秦师爷是个好人，就这么被耽搁在狱中实在可惜，就画押了。”
秦景山到底是怎么将他的赖皮表兄推落水的，没人知道。
所谓春秋笔法，大抵就是说这赖皮生前是如何恶毒，又是如何扬言要从秦景山那里杀人夺财的云云，让人误以为他一早就对秦景山起了杀意。
章禄之点了点头“说下去。”
“草民先后帮了秦师爷几回，秦师爷不管旁人怎么看，在草民这里，他是个知恩图报的人自他从被放出大牢，逢年过节都会带上厚礼到草民家拜访，一直一直到昭化十二年。”
蒋万谦咽了口唾沫，目光越过章禄之，看了一眼最上首坐着的谢容与一眼，很快垂下，“官爷们审了这几日，也都知道了，草民做桑麻生意发了家，钱财早就攒足了，这辈子若再想往上一步，家中怎么说都得出个举人老爷，可可方留他屡试不第，草民年纪大了，等不起，着急啊正好那几年，秦师爷不是常来家中拜访么，他回回来，草民就回回托他想法子帮忙”
蒋万谦自到了堂上，一直十分冷静，及至说到这里，才掩饰不足语气中的懊悔，沉沉一叹，“若是早知后来的事，草民是无论如何都不会向秦师爷开这样的口的，可是人就是这样，不知足，永远都不知满足”
“昭化十二年的冬，忘了是什么节了，秦师爷照例来草民家里拜访”
当日下着雪，那个总是穿着长衫的师爷叩响了蒋家的门后，将厚礼交到了阍人手上，急匆匆便要离开。
他回回来，蒋万谦回回托他想法子让方留中举做官。
可功名都是要凭真本事考的，他一个师爷，能想出什么法子呢
若不是念在蒋家老爷数度在他危难时出手相帮，他打定主意这辈子都要善待恩人，蒋宅这个门槛，他是再也不要踏过才好。
将年节的礼交给蒋家下人，秦景山匆匆便走。岂知还没走出巷口，便听身后一阵急唤“秦师爷，哎，秦师爷，既然来了，怎么不进宅子里吃口茶”
回头一看，果真是蒋万谦提袍追出来了。
秦景山顿住步子，低眉道“衙门里还有事，就不吃茶了。”
蒋万谦看着他，谁都不是傻子，他也知道自己数度强人所难，秦景山都害怕来见他了，可他也没法子，除了秦景山，他不认得别的官老爷。
蒋万谦四下一看，见雪野空空，“怎么，这大寒天，你竟是徒步来的穿得也这样单薄”
言罢，立刻吩咐跟来的下人去套马车。
蒋宅的下人倒也伶俐，很快将马车赶来，秦景山却之不恭，只好上了马车。
蒋宅离衙门不远，驱车一刻就到，是以马车一行起来，蒋万谦便开门见山，“秦师爷，方留的事您看”
秦景山不等他说完便道“蒋老爷，我早已说过了，功名只能凭真本事考，令公子今年不过而立，所谓三十老明经，五十少进士，只要倍加苦读，日后他一定能为蒋家门楣争光，不必急在这一时。”
“他不急，我急啊”蒋万谦道，“你到底要年轻些，体悟不到我眼下的心境，我老了，这辈子就盼着家中能有人考取功名，能当个哪怕芝麻大点的官，你是不知道，前阵子大夫已诊出我肝肺有疾，若养得好，或许还能撑个十年八载，若养不好，恐怕只在一岁枯荣之间了，人死灯灭，荣辱皆尘土，待到那时，我还能盼什么”
“蒋老爷既然知道荣辱皆尘土，何必执着于令公子的功名”秦景山情急之下，高声道，“况乎偷功取名非正道，好好的光明路不走，偏要走羊肠野径，一步错，步步错，行到涯涘，终会万劫不复”
“秦师爷一直是个很温和的人，那日他与我说这番话时，整个人简直义愤填膺。”蒋万谦回忆起当年事，目光有些茫然，“可惜我当时没听明白他的道理，反倒觉得他不帮忙，生起他的气来。”
蒋万谦做了这么些年腰缠万贯的老爷，到底是有脾气的，听秦景山这么说，立刻驳斥道“秦景山，你莫要忘了你当年深陷牢狱，究竟是怎么被放出来的若不是我在当年那就一张似是而非的状书上画了押，让官府相信你是误杀你表哥，你能有今天你这些年为何对我感恩戴德你忘了么眼下我不过求你帮个忙，竟这样难”
“我倒情愿你不曾在那状书上画押，我倒情愿我至今都是一个杀人犯”秦景山道，“蒋老爷既然把话说到这个份上，那我也把话说开了，蒋老爷的恩情我偿还不起，还请蒋老爷去东安府衙告发我，说当年确实是我杀的人，我知道那杀千刀的吃醉了，我是故意推他落水的”
他说着，叫停了马车，径自掀帘下车，扔下一句，“坐不起贵宅的车”
其实蒋万谦适才也是一时嘴快，他自问当初帮秦景山，从来是看在他的人品，绝没有半点挟恩图报的意思。
他当即也下了马车，追着秦景山道，“秦师爷，你、你这是哪里的话我说错话了还不成么，我给你赔罪”
秦景山快步前行，并不理他。
“你”蒋万谦被逼无奈，“难道你还要我这个年过五旬的老叟给你下跪认错么”他说着撩袍，“也罢，我这就跪”
秦景山听了这话，回过头来，见蒋万谦的膝头已要触到雪地，急忙过来扶起他，“蒋老爷你真是”他狠狠一叹，别过脸去，“蒋老爷是恩人，景山万万受不起这一跪。”
秦景山是典型的读书人的样子，长袍方巾，十分清癯，不过因为生过大病，面色一直很苍白。
蒋万谦握住秦景山的手，切切道“秦师爷，我知道您只是个师爷，说是官，其实也算不上是官，方留的事我拜托你到底为难可是，你和孙大人是多年挚友，这事你就不能帮我去问问孙大人么”他一顿，道，“我知道孙大人定然认识陵川州府的大官，否则当年你被放出大牢，单凭我一纸状书定然是不能成的。也罢，既然师爷不肯帮忙，我这就亲自去求孙大人”
“回来”秦景山见蒋万谦冥顽不灵，当即道，“你近日绝不可去衙门寻孙大人，决不能让人知道你想让方留做官，否则否则我今日就与你恩断义绝”
章禄之问“他为何会说这样的话”
“还能为什么”蒋万谦苦涩一笑，“那时上溪衙门来了我不能见的人，他担心我心急，飞蛾扑火。”
“什么人”
“不知道，我没有去衙门。”蒋万谦哀叹道，“可惜秦师爷已劝我劝到这个份上，我当时到底没听他的话。”
蒋万谦本来就病了，听秦景山这么说，一时间直觉进退维谷。一口气卡在喉咙里上也不是下也不是，胸口似漏了风似的，剧烈地咳起来，伏地呛出一口鲜血。
秦景山见状，连忙扶住他“蒋老爷，你怎么你且等等，我这就帮你请大夫去”
蒋万谦却一把把他拽住，双目紧盯着他，一字一句道“你请大夫，我不治，你开药，我不医，我今日回家，不吃不喝，不眠不休，只等着一死。我不会说出去我是为何求死，怎么死的。但是秦景山，你是个读书人，最是在乎恩义仁孝，我知道你有法子帮我，就像当初孙谊年把你救出大牢一样，你该知道，是你逼死我的。”
“你”秦景山听了蒋万谦的话，一时间气节难言。
蒋万谦最后道“你知道我当初为何买你的画么我是看在你天资聪颖，那么小的年纪就考中秀才，将来一定前途无量，想多结条门路。可惜你命途多舛，两回乡试蹉跎，命里与功名无缘，我实在可惜你的人才，这才在状书上画押，帮你做了伪证。秦景山，论学识，你远在孙谊年之上，连他都可以做县老爷，你却要一辈子屈居他之下，做个师爷，连不入流的吏目都称不上，只能算个幕僚，你甘心吗这种一辈子不能实现的缺憾，你该懂的，你该理解我的”
蒋万谦至今都记得秦景山在听完他这一番话后的眼神。
他的双目是空然的，复杂的，到最后几乎是绝望的。
可他终于从之前的义愤填膺中平静下来的，静得几乎寂冷。
良久，他说“你有银子么很多银子。”
“有。”蒋万谦看到了希望，立刻道，“要多少”
秦景山沉默许久，“十万两。一个铜板都不能少。”
哪怕蒋万谦家底殷实，可是乍然听闻要这么多银子，仍是震诧不已。
寻常富足人家一次能拿出上千两银子已是了不得，十万两，桑麻生意不做了么一家老小不养了么
可是等了这么久了，这是他唯一的机会，银子没了还能再赚，再说方家还有产业可以变卖，怕什么
蒋万谦一咬牙“有”
“好，七日后，你凑足银子来找我。”
“凑足银子，方留来年就能考中举人”蒋万谦问。
“明年洗襟台建成，陵川不设乡试。何况我也没那么大能耐，能左右乡试的结果。”秦景山的声音很静，仿佛要跟雪野融在一起，“但我有一条门路，能让他在一年后，登上洗襟台。”
作者有话要说 注当作俸禄发放的粮食，秀才的禄米一般来说非常少。
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