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姑苏城西门外，距离太湖不远处有座山峰，当地人称之玄梦山。此山形似一睡枕，相传九天玄女娘娘曾在此憩息，当年玄女娘娘一觉醒来，起身时遗落下一只玉枕。此玉枕沐天地之精华，此后日长夜大，历经不知多少年，竟化为一座山峰，玄梦山由此得名。
时值公元一九五八年，春分已过，清明将至。
话说这一日，玄梦山上慈济寺的方丈海深和尚，大清早与徒弟走出山门。师徒俩下山后，一路化缘一路遭人白眼。你道为何只因一般化缘和尚，大抵手托一钵，化一顿斋饭而已。而这师徒俩却是募百家米的，各人肩上搭一条褡裢，欲上这家求一升，去那家求半升。殊不知现今粮米金贵，连种田人也短粮，人人自顾不暇之时，谁有闲心施舍听得和尚又来村里讨米，便家家掩了门。
世态炎凉，佛也无奈。要说慈济寺从前也曾香火鼎盛，山下还有百多亩庙产。土改时那些田都分给了翻身农民，寺里少了平时的田租收入，再加上香火日衰，不出几年功夫，寺院逐渐破败。
众僧禁不住有一顿没一顿，有落脚去处的僧人，先后下山回俗去了。现今除了方丈海深和尚，寺里还剩下三个僧人，其中二个一旦离开寺院，便无栖身之地，且又年迈多病，已下不了山。另一个是此时海深和尚跟前的徒弟，他是寺里年纪最轻的，众人皆呼他三和尚。
三和尚倒是有落脚去处的，他的家就在寺院山脚下，不仅父母俱在，而且还有二个哥哥，而他却偏偏不肯回家。他跪在海深和尚面前发过誓“恩师在寺一日，我便守着恩师一日。恩师哪一日升天了，我自会下山去。”三和尚对海深和尚如此孝心，其中也是有缘由的。
原来三和尚生于一户苦人家，自小体弱多病，父母视他为累赘。他五岁那年一病不起，连着昏睡几日，粒米未进。父母见他气如游丝，只当已赴黄泉路，于是一领破席裹了，把他抱上山去，想趁落日之前埋了。
谁知海深和尚那日正好步出寺院，看见一对夫妻哭哭啼啼，一边正在刨坑，欲掩埋破席里裹着的小孩。海深和尚心生怜悯，想上前去超度一番，当他俯身掀开破席时，手正好触到孩子的鼻孔，觉察到孩子尚有一丝微弱气息，于是连呼罪孽，张开双臂阻拦刨坑。
那对夫妻见海深和尚阻拦，于是哭着向他解释“大和尚慈悲，我们心领了。只是孩子已上黄泉路，再无回头，早个时辰与晚个时辰都一样。”海深和尚见这对夫妻如此愚钝，知道一时劝不回头，于是说“我佛慈悲且让我救一救这孩子，倘若真无回天之力，便知会你们来埋了。”话毕不由分说，抱起孩子急步往寺里去。
海深和尚把孩子抱进自己的禅房，亲自熬了一剂汤药，撬开孩子的牙关，把汤药小心灌进去。寺里僧人也来相帮，还有僧人在殿内诵经拜佛，祈求菩萨保佑这孩子。
众僧熬了整整一夜，那孩子竟然吐出一口气，睁开眼珠子回魂了。寺里僧人个个称奇，海深和尚这时松了口气，吩咐手下僧人，每天轮流守护孩子，喂汤喂药小心侍候。
那孩子在寺里将息了月半，渐渐面色红润，同其他孩童一样能跑会跳，海深和尚于是让人去告知他父母。那对夫妇来到寺里，谢过海深和尚的救命之恩，然后把孩子领下了山。
谁知才过了七天，那孩子偷偷来到了寺里，厮混在僧人中间，赶也赶不走。海深和尚生怕他父母担心，连夜派人下山去告诉他父母，让他们来把孩子领回家。
等那对夫妻进寺后，孩子却躲进了海深和尚的禅房里，百般不肯随自己父母回家。海深和尚见这般情形，不由叹道“善哉此童与我寺有缘。只是年纪尚幼，还出不得家，这叫如何是好”
那对夫妻见自己孩子不肯回家，又听海深和尚这般说话，于是回老和尚的话“孩儿的命是大和尚给的，如果他真的与佛有缘，那也是大好事，悉听大和尚安排便是。”海深和尚沉吟半晌，说道“也罢，让他暂且留下，哪日想着回家了，再送他下山。”
孩子就这样留在了寺院里，他再也不想回家。等到他渐渐长大了，海深和尚亲自教他识字习文，又教他诵经做功课。因为他在家里排行老三，僧人都呼他三和尚，连香客也这般唤他。等到正式剃度那天，海深和尚说“你自幼就有法号，不再另起了，就这样叫下去吧。”这就是三和尚的身世，也是方圆几百里，众人传了二十多年的故事。
三和尚搀扶着自己的恩师，连走了几个村子，一粒米未曾募得。心想世上人心难测，来寺里求佛时，恨不得抱住佛脚不放，今日寺里方丈亲自下山化缘，却个个装聋作哑，人人视而不见。他心里忿忿不平，不由口出怨言。
海深和尚头一回下山募米，一路上察言观色，已知世间几分冷暖，听徒弟口出怨言，连忙喝住他，谆谆告诫说“你切莫心生埋怨，更不能口出诳语。如今百姓也有难，你我前去化缘，是给百姓难上添难。出家人万万不可势利，再说世间万物总有个缘，由不得你想什么就得什么。”三和尚听恩师教训，细想全是道理，于是连忙缄口，不敢再有埋怨。
师徒二人口干舌燥又兼饥肠辘辘，这当儿来到了一个村子。师徒俩走上一座石桥，海深和尚在桥上稍稍歇息，扶着桥栏向村子眺望。
但见桥下这条河，引太湖之水环绕整个村子，村子里约莫百来户人家，房舍大多倚河而建。抬眼望去尽是粉墙黛瓦，高低不一的马头墙，每家门户的大门外，还安一扇闼门，是传统的吴地民居样貌，虽然大多已斑斑驳驳，粉墙剥落处青砖裸露，还有几户已成颓势。此时午饭时分将至，家家烟囱炊烟袅袅，整个村落十分安静。
海深和尚在桥上伫足片刻，然后问自己徒弟说“这是什么地方”三和尚连忙举手指点，说道“这儿是黄棣村，南面是蒋墩村，朝北一直走，便是光福镇。”
海深和尚听闻后微微点头，这时候有一对燕子飞来，落在了桥栏上，与海深和尚只隔尺把远，朝他啾啾鸣叫不休。海深和尚听见燕子啾鸣声，随即双手合十，只见他微闭双目，嘴里也轻声喃语，似与燕子对言状。三和尚在旁暗暗称奇，只知道老和尚佛学精深，想不到他还通鸟语。
俄顷，燕子扑楞双翅，飞向一处宅院，双双穿过一扇闼门，飞进一户人家。海深和尚睁开双目，指着那处宅院问徒弟“可认得这户人家”三和尚回答道“认得。这户是黄姓人家，女主人柳氏以前常来寺里敬香，恩师见了一定面熟。”
海深和尚点头说“领我去这家化缘。”三和尚连忙说“最好别去打扰。”海深和尚问“为何”三和尚回答说“弟子前些日子去黄家，已求得好几升米，今日再去，岂无颜面”
海深和尚微微一笑，说道“老僧今日出寺，并非全为募粮米。菩萨昨夜指示老僧，我有一善缘未了。此地情形与我昨夜梦境无异，想必善缘就在眼前。”三和尚忙问“恩师莫非还想收弟子”海深和尚呵斥道“休得诳语，前面领路便是。”
三和尚连忙住口，上前小心扶住恩师。师徒俩人走下桥后，三和尚在前面引路，手里敲击木鱼，口念阿弥陀佛，来到了黄姓人家门口。
且说黄家女主人柳氏，此时正在灶膛边烧火煮饭，听见门外木鱼声响，连忙起身出灶间，几步走进堂屋里，打开了自家的闼门。
看见门外站着三和尚，还有海深和尚，柳氏连忙双手合十，向师徒二人行礼。海深和尚此时向柳氏视去，眼前这位妇人果真有些面熟，见她年龄五十开外，头发已稍稍花白，身着粗布夹袄，腰间系着蓝布围裙；又见妇人慈眉善目，待人蔼然可亲；再看她眉宇间隐隐长有一颗肉痣。海深和尚这一望，心里顿生敬畏，暗占一偈云
瑶池谪降下凡尘，桑田寒暑积善缘。
前世今生历劫难，菩提无语留清香。
海深和尚心底连呼几声善哉，一夜心中谜团，此时豁然开朗，连忙弯腰向柳氏还礼。柳氏忙把师徒二人请入门里，在堂屋里让了座。
柳氏与三和尚是稔熟的，开口问他说“三和尚啊，活菩萨年纪老哉，倷哪哈放心让俚下山呢”柳氏称海深和尚为活菩萨，因为海深和尚当年救三和尚一命，事情传开之后，成了众人心目中的活菩萨，由此在香客中传叫开了。
三和尚回答说“婶婶啊，弗瞒倷说，寺里断粮好几日哉。老和尚心里阿急只好自己出来化缘哉。”三和尚此时也一口吴侬软语，平时寺里靠他外出化缘，同乡民说话，嘴上不能子乎者也，村言俗语更亲近。
柳氏听三和尚说这话，嘴里道声“阿要罪过”顿时露出怜悯之色，然后端上二碗茶水，问三和尚说“我刚烧好饭，唔笃阿要先吃饭”此问正中三和尚下怀，他连连点头，柳氏于是转身去灶头间。
海深和尚此时端坐在椅子上，睜目细细打量眼前，见堂屋里甚是宽敞，收拾得齐齐整整，比一般人家干净许多。又见靠墙屋角处，竖放着一口红漆棺木，还见房梁上有一只燕巢，两只燕子卧在巢里，此时也不咶噪，正探头望着师徒俩。
一会儿，柳氏端着盘子出来，盘中有二碗米饭，一碟青菜，一碗豆腐。她从盘里端出饭菜，招呼师徒俩用饭。海深和尚拱手谢道“惊扰施主，多多恕罪。”柳氏笑着回答说“今朝活菩萨登门，是缘份也是福份啘。”说话时拿起师徒二人身边的褡裢，又往里屋去。
三和尚已是饿急，端起饭碗后风卷残云一般，一眨眼功夫，一大碗米饭入肚。等他抹嘴巴时，柳氏提着两条褡裢走出来，对三和尚说“一点点心意哉，褡裢里有几升米，还有几升黄豆。”
三和尚连忙说“婶婶啊，刚吃好唔笃格饭，还要拿米拿豆，阿要罪过”柳氏回答道“现在家家口粮紧，大家日脚难过，我只能表表心意哉。”然后问道“寺里现在阿有几个人吃饭”三和尚面露戚色，回答说“连我总共还剩四个人。”柳氏听闻此言，想起慈济寺从前的香火鼎盛，忍不住一阵唏嘘。
海深和尚此时也用好了饭，起身拱手向柳氏拜谢。柳氏慌忙说“罪过，我老太婆受弗起啘。”连忙扶他在椅子上坐下。海深和尚坐下后问道“女施主想必家中已是子孙满堂”柳氏回答道“我有三个倪子。大倪子搭我男人，到田里去做生活还朆转来，大媳妇领三个小倌，今朝去娘家哉。第二个倪子，一家门住上海。第三个倪子，旧年出去当兵哉。”
海深和尚指着梁上的燕巢，又问道“燕子来此筑巢，已有几个年头了”柳氏低头想了想，回答说“有五年哉，当年正好我上海二媳妇生大倪子，小倌今年五岁哉。”
海深和尚听完后连连点头，说道“此乃前世修来的福份，女施主合该称心满意。”柳氏随即回话道“今朝活菩萨登门，我正好有桩事体，想求教活菩萨。”
海深和尚说道“女施主不妨说来。”柳氏于是说“我上海二媳妇要生第三胎，算算产期已过，到现在还呒音信。迭两日一家门伸长头颈，等上海音信。求活菩萨明示，大人小倌阿平安”
海深和尚闻言，微闭双目，沉吟不语。柳氏急忙发问“阿有啥难处”海深和尚睁目回答道“说难也不难，不难也有难。常言儿孙自有儿孙福，女施主大可放下心来。”
柳氏听得似懂非懂，还想继续问下去，只听海深和尚又说“女施主菩萨心肠，功德无量，老僧有幸结善缘矣。”说话时从身上取下一串念珠，交与柳氏手中，叮嘱道“女施主好生收着，有用之时自有用，切记切记。”说完后收拾起褡裢，起身欲告辞。
柳氏谢过海深和尚，把念珠小心收好了。这时从门外进来二个人，是黄家父子从田里收工回来，男主人见了海深师徒，连忙放下手中的农具，上前向师徒俩行礼。
海深和尚见男主人身骨硬朗，长得圆脸宽额，满脸堆笑站在自己面前，一看便是敦厚老实的庄稼人。再看他儿子，相貌如他父亲一般，只是稍沉闷些，比自己父亲少了几分气势。
柳氏把自己的大儿子拉到海深和尚跟前，笑着说道“今朝是缘份啘，倷快来见见活菩萨［口圼］。”海深和尚对柳氏说“令郎看似性情温和，其实是极刚烈的。”
柳氏接口说道“真让活菩萨说中，俚是个耿头脾气。”海深和尚对黄家大儿子说道“诸事要忍，切勿焦躁，小不忍必至灾祸，切记切记。”说完后，举手在他头上抚摩了几下。
柳氏谢过海深和尚，同丈夫和儿子一起，送师徒俩到门外。就在此时，梁上燕子几声鸣叫，扑楞一下翅膀，随即飞出门外，追师徒俩去了。柳氏望着师徒俩身影远去，忽见西边天上现出一道五彩霞光，耳边似闻佛声缭绕，惊得她慌忙伏下身来，朝西天连连叩拜。
一旁的丈夫和儿子疑惑不解，待她起身之后，问她缘故。她说道“我看见西边天上现出佛光，还听见念佛声音。”问丈夫和儿子看见没有听见没有她丈夫和儿子连连摇头，说什么也没见着，也什么都没听着。柳氏也觉得蹊跷，待放眼再望时，天边一如平常，再看海深和尚师徒俩身影，早已没了影子。
注［口圼］是口字傍部首，读如酿，是苏州方言中的语气词。此字在康熙字典中有收入，清人韩邦庆著的海上花列传中中，此字有大量出现。，，
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