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刘表最近的身体状态一直在下滑，甚至变得很差。
强敌压境不说，内部两个儿子到底立谁为继承人，刘表一开始犹豫不决，因为大儿子刘琦和自己很像，有意于长子，后来被续娶的蔡夫人吹枕边风，又开始喜爱小儿子刘琮。其实刘琦刘琮都不是蔡夫人的儿子，两兄弟的母亲早逝，刘表便娶了年轻貌美的蔡夫人，两个孩子也交给蔡夫人抚养。本来呢，蔡夫人对他们一视同仁，她和刘表老夫少妻，没什么真感情，倒把母爱全给了俩孩子。只是随着孩子们长大成人，刘琮娶了蔡夫人的侄女，辈分上是表亲，反正也没血缘关系，就算是有，古代中国表亲是可以通婚的。因此，蔡夫人更偏爱刘琮，一碗水端不平，偏心了，对刘琦就处处看不顺眼，给刘表吹了不少风。这刘表也是老糊涂，对蔡夫人言听计从，渐渐疏远了大儿子。
因此刘琦对蔡夫人颇有怨恨，但有母子情分在中间，也不能做的太出格。每天两兄弟去给蔡夫人请安，刘琮往往得到爱护，就刘琦傻了吧唧跪在那里迟迟不让起来。久而久之，刘琦感到如芒在背，尤其是蔡夫人天天在刘表面前说他的坏话，就好比一把尖刀悬在头顶，随时有可能落下。
历史上刘琦是请教诸葛亮得出了法子，诸葛亮不好说啊，除了是刘备部属，他的老婆黄月英是蔡夫人的外甥女，他的大姐嫁给了荆州望族出身的蒯祺，因此孔明先生和荆州高层是有亲戚关系的，剪不断理还乱。冒然干涉刘表的家事，孔明能干吗随意入市，很容易被套牢。
刘琦也不是省油的灯，问了多次孔明就是不说。他想了一个主意，某天把孔明请到高楼饮酒赏月，喝得爽了，暗中命人拆掉楼梯，逼着孔明给他出主意。孔明无法，给他讲了申生和重耳一死一活的故事，刘琦一听就懂了留在老头子身边死路一条，赶紧去外边避风头是正经。
这个故事还引申出了一个成语上屋抽梯。
问题现在诸葛亮随刘备入川，蔡夫人的家族都支持老二，蒯氏家族虽然暧昧，明显也不看好老大，刘琦还能找谁商量苦思冥想之后，还真有一人蒯良
蒯良是刘表的谋主，为刘表安定荆州立下了汗马功劳。并且，蒯良这个人和他的兄弟蒯越不一样，蒯越为人阴沉，崇尚霸道，以杀止杀；蒯良则崇尚王道，以仁义治民，能抚就不剿。蒯良是楚国太傅，刘表对他敬重有加，刘琦刘琮兄弟见了他要执弟子之礼，堪称楚国最上层的风云人物。
历史总是惊人的相似，刘琦私下里试探蒯良，请他出主意保命。蒯良比诸葛亮还要避之不及，孔明好歹是刘备的部属，不属于刘表，就算和刘景升有亲戚关系，说错了话也不会被深追究；蒯良是什么人身为刘表的下属，你去掺和领导的家事轻则丢官，重则要有牢狱之灾
于是刘琦“故技重施”，某个月圆之夜，派人去请蒯良喝酒。蒯良也不知道察没察觉对方的小心思，欣然赴宴，刘琦迎出门外，在蒯良从马车上下来时恭敬地过去搀扶。
“老师，您慢着点。”
蒯良一手拄拐，笑着拍了拍刘琦的后背，完全是老师对学生的语气说“我老了，以后是你们年轻人的天下了。”
刘琦眼中闪过一丝精光，一边进门一边说“老师老当益壮，学生还有很多要学的地方，老师莫嫌学生烦才是。”
两人一直上了阁楼，相对而坐，面对一桌早就准备妥当的佳肴。蒯良发现偌大的阁楼连个侍女都没有，刘琦拿了酒壶给他斟酒，蒯良道“不妨唤下人服侍，老朽当不得殿下如此。”
刘琦道“今日与老师共谋一醉，有外人在场，诸多不便。”
蒯良道“老朽量浅，恐不能尽兴。”
刘琦笑而不语。
果然，两人喝了三四杯，蒯良上头，脸红如血，含糊道“老朽多矣，搅了殿下兴致，恕罪恕罪。”
刘琦看了一眼窗外，冷丁道“老师，听说父王要立二弟为世子了吗”
蒯良还是半死不活地样子，没有接口。
刘琦离席拜倒，垂泣道“老师，请救学生一命。”
蒯良惊讶道“殿下殿下这是做什么”
“学生已命人抽去梯子，如今上不至天，下不接弟，出老师之口，入学生之耳，老师不必有所顾忌，请给学生指一条明路。”
蒯良去栏杆边上看了一眼，又面无表情地回来，拐杖顿地，叹息道“先时非老朽不言，乃不能言也。殿下如此恳切，也罢，老朽便为殿下谋之。”
世上的智者总是互通的，蒯良也给刘琦讲了一则故事，幽幽道“申生在内而危，重耳在外而安，殿下自悟之。”
醍醐灌顶，刘琦叩首道“老师之恩，学生没齿难忘。”
历史上他是等黄祖死了去江夏镇守，成为日后刘备逃亡的避战之所。但现在黄祖活蹦乱跳，镇守边关的大将轻易不能更换，以蔡夫人咄咄逼人地架势，刘琦能不能等到外放的一天还在两说。
有人不用过期作废，刘琦再次询问蒯良的意见。蒯良却不肯说了，刘琦再三恳求，磕头出血，泪沾衣襟，蒯良方道“殿下虽不受楚王宠爱，终究是长子，乃王室嫡亲血脉。封号立国后，楚王将荆州一分为二，北部是原荆州的菁华部分，也是楚国王都所在，殿下要离得越远越好，否则还会受到迫害。所以，原荆州南部，现在是湘州刺史部辖地，殿下向楚王求为湘州刺史，守御南方，抵抗项庄，楚王不会不允许的。”
刘琦大喜，过两天给刘表请安时，故意说起南方战事，对项庄频频北侵表示担忧。刘表对自封楚王的项庄没有任何好感，两家虽在官渡之战时默契地同时罢兵，以观局势变化，但骨子里的矛盾无法调解。项庄坚持楚王封号，朝廷不给他就僭称，事后还尊奉大汉皇帝为天下共主，你说气不气人关键是项庄称王之后，还不承认朝廷封的正牌楚王，就让镇南将军刘表很不爽了。项庄的态度十分强硬，双方因此在边境地带爆发了不下数十次地冲突和局部战争，刘表曾经命令蔡瑁带兵，有意占领广州，把项庄的势力逼退到交州，结果荆州兵守城和水战还行，主动进攻实在不是交州兵的对手，蔡瑁输得那叫一个惨；自此之后，荆州兵对项庄频繁骚扰和入侵采取了严防死守的战略，蔡瑁也被调回襄阳，由刘表从子建威将军刘磐执掌南州军队。因为战争持续数年，期间涌现出了一大批杰出的战将，义阳人射声校尉魏延就是其中之一。
刘项积怨甚深，别说打了这么久，光是项庄在楚王名号上的不肯退让，刘表恶心得不行，偏偏拿不下这个“伪楚王”，上哪说理去小刘拿项庄说事，可谓挠到了老刘的痒处。
铺垫好了，刘琦拍着胸膛表示，他愿意为老爹分忧，前去湘州与表哥刘磐一起对付项庄。刘琦诚实地说，他是书生，不懂治军打仗，但他读圣贤书，可以治理地方，让老百姓知道谁好谁坏，在背后支持刘磐安心作战。
再怎么不喜欢这个儿子，刘表终究感动了，抚着刘琦的后背深情地说“吾儿仁孝，为父这便命你为湘州刺史，好好干，和公阳齐心协力，替为父教训教训可恶的项贼”
蔡夫人得到消息，竟然不去阻止，反而松了口气没了刘琦在身边晃悠，刘琮继承老头子的一切是板上钉钉了。
就在刘琦出发不到三天，蒋干跋山涉水，终于到了襄阳。晋王和楚王理论上一个级别，美国总统和韩国总统还一个级别呢，那是一回事吗蒋干踏进襄阳地界，受到了隆重礼遇，楚国尚书刘先和太常宋忠出城二十里迎接，这二位可不是什么籍籍无名的人物，而是天下知名的大儒
蒋干飘飘然了，走路外八字，那叫一个顾盼生辉。好在得意过后，蒋干先生没忘记自己的任务，要是任务完不成，再高的礼遇，等回到晋王那里也没有好果子吃。
最近晋军在南阳边境的动作十分嚣张，有南下之意，刘表不得不高度重视。既然蒋干来了，他倒想听听有何高见，林宁是示威呢，还是有什么诉求所以摆开阵势吓唬他一通这要搞清楚。
刘表没有第一时间接见蒋干，论身份两人天差地别，刘表晾他一晾实属正常。蒋干利用空闲时间拜访楚国高层，送出去了价值不菲的礼物，固然有清高不屑的，也有照单全收暧昧不已的。
有意思的是蔡瑁，蒋干过去拜访，礼单还没送出，蔡瑁大开中门，热情地把人往家里拉。这态度，已经表明一切。
蒋干也听过晋王私下里拉拢过刘表的部属，就算是拉拢过吧，矜持还是要的。好比那些愿意收礼的，总要扭扭捏捏一番，像蔡瑁将军这么明目张胆的，真是头一回见。因为蔡氏家族的强大势力，加上刘表娶了蔡夫人的裙带关系，蔡瑁现在可是楚国大司马大将军，掌握军权，一定程度上就代表了半个楚国的立场。
难道刘表不好意思明说，借着蔡瑁表示对晋王的欢迎蒋干猜想。，，
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