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入春不久，郢都的天气早已闷热难受。郢都王宫内，披着睡袍的顷襄王俯首案台，将一只乌龟放倒在案台上，正在用烛火灼烧乌龟的腹甲。几名身穿薄纱的侍女在他身后摇着蒲扇为他纳凉，吓得不敢睁眼观看被灼烧的乌龟。楚国已经是内忧外患，但这位君王却判若无事，正在学习龟卜之术。古人以为“龟者，太阴之化生也。上应玄武之宿，下应水位之精，天地一灵物耳。禹王之世，神龟负文，故是以洛书出焉。圣人择之，因取其阴腹灼以阳火，阴阳相激，而遂成文法，以窥天机。”
门外侍女进来通报宋玉求见，顷襄王仍不抬头，随意挥挥手示意侍女召宋玉进宫。
片刻之后，宋玉风尘仆仆进入宫来，躬身拜见了顷襄王。
“为何去了如此之久”顷襄王抬起头时，已是满脸怒意。
“为劝降庄蹻，臣下先去江南寻找三闾大夫，而后
领着先生去了会稽郡，在会稽郡与庄蹻磨合了半月有余，而后又将先生送回江南，故而回朝时耽误了一些时日。”
“自寡人继位，楚国再无三闾大夫，休要再提他”顷襄王愤怒道，“你们磨合半月，庄蹻那厮如何说了”
“庄蹻已立下誓言，只要大王不发兵攻伐他，他便不会侵扰朝廷”宋玉扫视一遍顷襄王身后的几名薄纱侍女，无奈摇头道，“既不归顺朝廷，也不反抗朝廷，继续率兵坚守会稽郡。”
“不归顺便是反抗”顷襄王嘟囔着，“不过也好，就让他独守会稽郡罢，免得影响寡人谋划大事。”
“大王欲谋何大事”
顷襄王指指案台上的乌龟“寡人预谋重振大楚雄风，夺取天下，多次龟卜皆不吉利。”说着长袖一扫，将乌龟扫落地上，愤而指着天空大骂道“上苍连区区之地皆不肯给，寡人一定要亲自去取天下”
“大王息怒”宋玉急忙躬身进言，“列国诸侯皆想独取天下，可取天下有五难矣。”
“何谓五难”
“光有欲望而无贤人辅助，一难也；有贤人辅助而无能征善战之将，二难也；有贤臣良将而无深谋远虑，三难也；有深谋远虑而无民众追随，四难也；有民众追随而自身德行不足，威仪不够，五难也”
“绕了一大圈，你干脆直言寡人光有欲望而无德行得了”顷襄王思忖有顷，又问道，“你倒激起了寡人好奇之心，何谓威仪”
“诗曰敬慎威仪，惟民之则。有威严而使人敬畏叫作威，有仪表而使人仿效叫作仪。故君王在位使人敬畏，施舍可爱，进退可度，周旋可则，容止可观，行事可法，德行可效，声气可乐，动作有文，言语有章，以临其下，谓之有威仪。”
顷襄王听后，站起身来自顾自在原地转了一圈“难道寡人无威仪”
“君有君之威仪，其臣敬畏他而拥护他，以他为榜样而效仿他，故能保其国家，流芳百世；臣有臣之威仪，其下敬畏他而拥护他，故能守其官职，保族宜家。国中上下皆如是，国必久存。若君王无威仪，民众
便无准则。民无准则，而君王孤居万民之上，不可以终也。”
“别再答非所问了，”顷襄王指着宋玉叱责道，“刚见面便开始说教寡人，简直跟屈原如出一辙。真是有其师必有其徒”
“大王要想取得天下，必先守好楚国。要从善如流，爱护百姓，戒声色之欲，立仁德之威，内圣方可外王啊”宋玉正在苦口婆心谏言时，靳尚哈哈笑着，大踏步进入宫来。
“宋玉大夫这番威仪之论，过于苛刻了。”靳尚直面宋玉指责道，“河流湖泊里容纳污泥浊水，山林草野中生长毒虫长蛇，美玉上还隐藏着瑕疵斑点呢，一国之君有点小缺陷，此乃天之道也你刚从会稽郡归来便跑来指责大王，莫非你也想谋反”宋玉顿时被位高权重的靳尚压得哑口无言。
“靳大夫来得正是时候。”靳尚对宋玉的一番指责让顷襄王颇为满意，顷襄王连忙蹦出来牵着靳尚到案台之后入座，指着宋玉抱怨道，“寡人派他去会稽郡劝降庄蹻，结果他回来说庄蹻既不归顺朝廷，也不反
抗朝廷，简直就是无功而返嘛”
“大王放心吧，庄蹻敢犯上作乱，已暴露他空有一身蛮力却无德行，其行已招天下人唾骂。况且他已经得罪齐国雄师，齐王不会放过他，此人将不久于人世耳”
“若能若此，寡人之愿也。”顷襄王连连点头，握住靳尚的手问道，“近些时日，寡人听闻城中有民众四处传言，说城郊有石兽开口说人话了。靳大夫作何解释”
“石兽岂能说人话”靳尚故作惊讶道，“或许有人在妖言惑众，大王明察。”
“寡人也觉得，有人居心叵测，想用谣言扰乱民心。”
“大王放心，臣下定将这些造谣者抓出来斩首示众。”
“定国安民，全仰仗靳大夫了。”
宋玉实在憋不住了，再次进言“大王，臣闻行事不合时宜，厌恶积蓄于民，则有非言之物开口说话。今宫室奢靡，民力凋敝，怨讟并作，石兽说话
不是很正常么”
“你休得绕着弯子诅咒大王”靳尚狐假虎威道，“宋玉大夫也是饱学之士，莫非你不知松柏之下，其草不生大王便是那松柏，黎民百姓便是野草，难道你想为了野草生长而砍伐松柏不成”宋玉又一次被压得无言以对。
僵持片刻，侍女进来禀报秦国使臣陈轸求见。
“又是陈轸，他来作甚”顷襄王顿时紧张了，急忙窜起身来，命侍女为他更衣。直到打扮得衣冠楚楚在王位上正襟危坐后，才命侍女领着陈轸进来见他。
陈轸一手举着旄节，一手举着国书大踏步进入宫来，瞟了在场人等一遍，镇定道“秦国使臣陈轸，拜见楚王”
望见陈轸须发花白，一副老叟模样，顷襄王并不待见他“一臣不事二主。你先当父王之臣，而后又投奔秦国，为何还有脸面三番五次跑回楚国来”
“良禽择木而栖，良臣择主而事也。”陈轸淡定道，“若楚国能留住人才，唯才是举，陈轸自然不会去投奔秦国。”
“你自视为人才，可在寡人看来你就是一个奸诈小人”顷襄王愤怒道，“你上次出使楚国，将父王诱骗至咸阳，害得父王身死异邦，寡人还没找你复仇偿命呢”
“大王冤枉陈轸了，陈轸不过是代秦王传递王命而已。至于先生之事，是他自己决意要去咸阳，当初朝中诸多大臣都没能拦住他。”陈轸转而指着宋玉，“大王若不信，可问问宋玉大夫。”
顷襄王将愤怒的眼神转移到宋玉身上，宋玉连连点头“确实是先王执意要去，还说不入虎穴焉得虎子，群臣都没能将他拦住”
“陈轸一日为楚臣，终生也会感恩。当时，郢都传来消息说楚国有新王了，陈轸便将这则消息告诉先王，本想让他高兴，未曾想他当夜便自绝于天牢中。实在令人痛惜哪”
“无论如何狡辩，你始终是罪魁祸首”
“即便陈轸是一个陷阱，跳不跳入陷阱全由大王做主哪。”陈轸说着，向顷襄王递去国书，“这不，秦王又命陈轸向大王送来一道国书，请大王接国书吧。
”
“秦王又在耍阴谋，寡人可不上当。”顷襄王挥手道，“你立即滚出王宫，慢了就拖出去斩首示众”
陈轸非但不惧怕，反而爽声大笑道“陈轸刚入汉中，便听楚国百姓抱怨楚国新君残暴不仁，刚继位不久便毒死老柱国昭阳，流放三闾大夫屈原，罢黜大司马庄蹻，看来所怨不虚。王德政不修，国之将亡矣。”
“住口，寡人自家国事，容不得你这外臣来指点”顷襄王顿时被激怒得面红耳赤，暴跳如雷道，“来人，将陈轸拖出去斩了”须臾间，冲进来十余名腰挎长剑的铠甲侍卫，硬生生将陈轸控制住。陈轸手中的国书与旄节也掉落在地。
见情势危急，宋玉急切上前劝阻“大王，两国交战尚不斩来使，万不可斩陈轸哪”
“杀父之仇不共戴天，不杀陈轸，寡人苟存于世”
“臣子各为其主罢了，先王受害，其错在自身哪”
“休得替陈轸狡辩”顷襄王指着宋玉怒斥道，“你再胳膊肘往外拐，便以通敌叛国之罪论处”宋玉又被叱责得无话可说，退居一侧。
“还愣着做甚”顷襄王向侍卫们猛挥手，“立即拖出去，斩首示众”
侍卫们慌慌张张领命，将陈轸拖到宫门边，靳尚终于躬身发话了“大王剑下留人或许秦王又在耍阴谋，派陈轸来激怒大王，犯下错误，以便随时向楚国用兵。臣下听说了，白起去年攻伐韩魏两国，刚斩杀韩魏联军二十余万，得防备白起再次领兵来犯哪。”
“慢”一提到白起，顷襄王顿觉害怕，忙举手止住侍卫。“可是，杀父仇人近在眼前，他还当众侮辱寡人，不斩杀不足以泄恨哪”
靳尚灵机一动，对顷襄王建议道“要不这样，陈轸曾诱骗先王到咸阳入狱受难，干脆将陈轸先打入郢都天牢，待时机成熟了再斩杀他。以算是以其人之道，还治其人之身了。”
顷襄王思忖有顷，暗自点头“也罢，那就让他多活几日。”随即向侍卫挥手下令，“寡人之命，将秦
国使臣打入天牢”侍卫再次架起陈轸准备往外走。
不料，陈轸却发出一阵大笑“天将亡楚，人岂能救，哈哈哈”突然一阵猛烈挣扎，从侍卫手中挣脱了。但他并没有逃跑，而是从其中一名侍卫腰间拔出利剑，毅然自刎在宫门前，鲜血直喷时，口中还在断续呻吟着“秦王哪，老臣已完成使命，你可发兵攻楚了昭阳大人哪，陈轸陪你来啦”语罢气断。
对于陈轸的突然自绝，众人都吓得僵住了，半晌没回过神来。
原来，陈轸愿意献出生命，以秦国使臣的身份自绝于楚王宫廷，以便给秦王献上一个发兵攻楚的正义之名。或许，王宫之中这些人尚未理解其中的用意吧。
侍卫将陈轸拖出宫门后，靳尚才颤颤惊惊从地上捡起国书，打开浏览了一遍。顷襄王忐忑不安问道“看清楚了秦王究竟想耍何种阴谋”
靳尚盯着国书，低声念道“楚背秦久矣，秦且率诸侯伐楚，争一旦之命。愿王之整饬士卒，得一乐战。”
“原来，秦王派陈轸向寡人下战书来了该如何回
复”
“估计又得联姻了。”靳尚心中也没底。
“秦楚早就世代联姻了，若联姻能阻止战争，各国还养那么多兵马作甚”
“强国不可激怒也，”宋玉鼓起勇气道，“如今秦国使臣毙命于郢都王宫，大王百口莫辩了。秦王伐楚，势在必得”
顷襄王脸色骤变，无奈叹道“看来，寡人得与秦王决一死战了。”
宋玉忧心忡忡“兵微将寡，如何能战人神弗助，将何以胜”
“宋玉大夫勿要杞人忧天，大楚存世数百年，岂能一朝毙命你先退下吧，我还得同大王商议应对之策”靳尚挥手赶走了宋玉，搀着顷襄王在案台后入坐，替他揉肩捶背，替他出谋划策。
“亡郢之始，或在于此矣”宋玉心灰意冷步出王宫，独自行走在燥热的街道上，感到身心冰凉。
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