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萧景铎一路疾行, 然后在城下勒马。长安城依然恢弘壮观，出城入城的人往来不绝, 守城的士兵全副武装，威风凛凛，警惕地盯着每一个入城的人。
现在已是启元五年, 宣朝建国已经六载。这六年，各地军阀被皇族容氏逐一击破，去年岭南义安王兵败归降, 自此, 宣朝统一汉地, 实现了二百年来第一次天下一统。
这样强大的武力, 天下人不服也得服。虽然天下归一, 但是民生凋敝, 米价依然居高不下。这些年战火连绵, 土地荒芜，百姓流离失所, 如今各地战乱平息, 正是百废俱兴的时候。秦王登基以后, 格外注重农事, 下令大赦天下, 免赋三年, 百姓对此欢欣鼓舞, 宣朝这个年轻的王朝也因此受到百姓的拥护, 逐步步入正轨, 一点点壮大起来。
除了农事，新王朝在选官方面也展示了惊人的野心。启元三年时太子在早朝上提出科举取士，以此来广招天下有才之人，皇帝对此大加赞赏，并于启元四年春、秋接连开科，大举欢迎寒门学士入朝为官。刚开始众人还在观望，直到秋闱时两位皇子下场，靠科考成绩一举入仕，民间的读书人才被鼓动起来，纷纷报名启元五年的科举。在皇室的带动下，科举在民间大幅推广，一时间长安纸价飞涨，读书人纷纷走出家门，就连七八岁的稚儿也在读诗背经，整个王朝都显示出焕然一新的勃勃气象来。
天下太平，注重农事，大兴读书，全民尚武，这个年轻的帝国，正在逐步抖开羽翼，向世人展示出他直入云霄的蓬勃野心来。
萧景铎这三年隔绝在山上，虽然曾听山下村民说过长安的事情，但毕竟是道听途说，他这一路走来，亲眼见到了长安的变化，才觉得新王朝着实让人吃惊，而最吃惊的，无异于科举竟然这么快就开了。
他站在长安城下，抬头仰望巍峨的阙楼，他曾听说丹凤门是天下第一门，丹凤门前的广场是百官集合之地，可容万人，这样宏伟的场面，不知道他什么时候能有幸一观？
科举既开，他惦记了五年的科考为官之路，终于可以启程了。
萧景铎心中激荡，既惊喜于科举的开办，也感慨于长安百姓生活水平的飞跃，他站在城外，一直等到激动散去，心如死水，也还是没等到入城的队伍动上一动。
萧景铎忍不住朝前面探头，入城的人并不算多，为何盘查这样慢？
萧景铎问了同队的一位大叔，这位商铺老板模样的人却猛然变了脸色，他四处看了看，然后压低声音说道：“郎君刚来长安？也是，这些年长安多出许多像你这样赶考的读书人，对长安一窍不通也是常事。但我在此忠告郎君，天子脚下，有些话能说，有些话却提都不能提！”
萧景铎讶异，他不过三年没有回城，竟然听不懂百姓在说什么了吗？萧景铎继续追问，商铺老板才一脸神秘地告诉萧景铎：“小郎君刚来长安有所不知，如今城南死了许多人，这些人身份各异、家世各异，但身上都有黑色的手印，就像是被鬼怪掐死的一般，瘆人极了。现在城里都在传，说是悯太子回来了！”
悯太子？如果萧景铎没记错，当年秦王登上帝位，就是靠突然发动兵变。他杀死长兄，逼宫先帝，顶着众多非议成为帝国新主，即使秦王已经登基这么久，这些流言仍未消散。后来皇帝实在拗不过群臣，这才追封长兄为太子，谥号悯。
从悯太子的封号就能看出来，皇帝对自己弑兄逼父并没有什么愧疚心，只不过碍于天下悠悠众口，这才做做样子而已。
可是天下人的嘴并没有想象中那样好控制，这段时间因为长安连续死人，而且死者身上还有诡异的鬼手印，百姓对此惶惶不安，除了拼命求神拜佛，关于悯太子的传言也悄然而起。
有人说这是因为皇帝当初登基时手段不光彩，悯太子心里有怨，死不瞑目，于是才带着鬼兵重回人间，替自己报仇。
还有人说，悯太子这次要让整个长安陪葬，以告慰自己横死之怨。
……
流言怎么说的都有，但说来说去中心思想都只有一个，那就是当今皇室做错了事，惹怒了鬼神，这才带累了长安的百姓。民众对接连发生的惨死事件束手无策，惶恐无依下只好求助与鬼神，于是关于当今圣上的谣言越传越广，等朝廷反应过来，再禁止已经来不及了。
但是站在朝堂上的那些人和平民不同，平头百姓信这些鬼怪传闻，但是宫里的老狐狸们可不信。这件事摆明了是有人暗中做推手，用意不言自喻，所以皇帝当即下令城门禁严，严查长安的出入人员。
因此，入城队伍才会挪动的这样缓慢。
等萧景铎终于入了城，日头已经升到正中了。定勇侯府的两个下人朝他拿主意：“郎君，我们这就回府？”
“不必，你们先回去，我要去城南看看。”萧景铎还记挂着所谓鬼手印传闻，出于医者的好奇，他一定要去城南亲自看一眼。
下人面面相觑，城南全是死人，而且还有些不干不净的东西，他们可不想去。于是这两人劝道：“郎君，时候不早了，老夫人和夫人还在侯府里等着呢，回府为紧！哎，郎君……”
萧景铎才懒得理会这两人说什么，他直接勒马往城南走，听到身后的呼唤声，他才稍稍顿了顿身，头也不回地说道：“我要去南城，你们若不想去，就先回去吧。”
做下人的哪能让主子孤身行动，他们心中连连唤苦，但心里再不愿意也得跟上，他们驾着马车，一边追萧景铎一边大喊：“郎君慢些，前面危险，让奴先走……”
果然如商铺老板所说，城南的情况很不好。这里人人自危，面色悲苦，路上清冷的不行，根本不像长安该有的模样，就算偶尔路过一两个行人也是行色匆匆，生怕耽搁的久些就被鬼兵盯上。
而像萧景铎这种外来人就更少了，几乎从他一出现，许多双眼睛就盯到他身上，其中有南城百姓的，也有隐藏在暗处的官府中人的。
萧景铎看到主街上有许多粥棚，他好奇地指着那处问道：“何人在布粥？”
下人朝萧景铎手指的方向看了一眼，立刻骄傲地说道：“那是侯夫人在布粥。南城开始死人后，夫人怜惜这些病人孤苦，于是特意搭了粥棚，每日施两次粥，除此之外，夫人还给这些人发些艾草之类的东西，夫人说用艾草熏过屋子和衣服后，能预防疫病，抵抗鬼怪，所以每次我们定勇侯府来施粥都会被哄抢一空。我们夫人最先布粥，其他府的夫人见了纷纷效仿，非但学着我们夫人一样给平民发艾草，甚至连我们的粥也要学。要我说侯夫人真是菩萨心肠，平白给这些平民发粥就算了，还怕他们吃了不舒服，所以特意在粥了加了野菜，说是这样……那个词叫什么来着，对，营养均衡！”
下人一脸崇拜，旁边的人听到他们是定勇侯府的，也破天荒凑过来夸赞吴君茹仁慈心善，萧景铎听到后只觉得可笑。
吴君茹心善？若这些人知道吴君茹曾经怎样对他下黑手，这些人就不会这样说了。
萧景铎可没心思听这些人变着花样夸赞吴君茹，他正打算到里面看看，却突然看到街对面一个人踉跄了一下，一头栽倒在地，然后就再也爬不起来。
周围的百姓轰地一下散开，不少人惊恐地大喊：“快跑啊，鬼兵来抓人了！”
定勇侯府的下人也吓呆了，他们颤颤巍巍地对萧景铎说：“郎君我们快跑吧！你刚回来还不清楚，这些鬼兵厉害极了，只要靠近得病之人，不出三日必然发病，无一幸免！”
“荒谬。”萧景铎冷笑一声，快步朝病人走去。
这些年他时常出入清源寺病坊，见识过许多瘟疫病人，在结合上旁人的称述，萧景铎十分确定所谓“鬼兵”其实就是瘟疫，而且这种瘟疫传染极快，所以这才死了这么多人。他对所谓鬼神之说嗤之以鼻，当年那个游医郎中治不了赵秀兰的病，就说赵秀兰被鬼俯身需要驱鬼，如今瘟疫在长安盛行，郎中没见识过，居然推脱到鬼神身上，简直胡扯。
看到萧景铎径直朝病人走去，定勇侯府的人简直要急死了，他们不敢上前，只能不住地呼唤，就连躲在旁边的行人看到了都朝萧景铎大喊：“快回来吧，这种病救不活的！别再把自己的性命搭进去！”
萧景铎置之不理，他快速走到病人身边，小心地将对方翻过来，然后就搭指诊脉。
慢慢地，萧景铎眉头皱了起来。良久，他收回手指，一边思索一边对下人说道：“将马车上的桐木盒拿出来，我先为他施针。”
下人远远躲着，从车里翻出了木盒，但死活不敢拿过来。
萧景铎忍无可忍地站起身，随着他走近，周围的百姓蜂拥而散，就连侯府的两个下人都不住往后缩。萧景铎却毫不在意，他接过自己的医药盒，然后毫不避讳地蹲到病人身边施针。
萧景铎有条不紊地施针，这时候病人的亲眷已经赶过来了，正试探性地往萧景铎这里挪。萧景铎瞄了一眼就收回视线，微微抬高了声音说道：“温热不调，邪毒侵体，再加上病人年老体弱，这才会当街晕倒。我现在施针将老人家唤醒，你们扶他回去，熬一些好克化的食物给他吃，而且注意通风，让病人好生休息。”
说着，萧景铎拿出笔，快速地写了一张方子：“我现在还不清楚他因何而病，不敢贸然开方，只好先写一个调养的方子，一日两次，早晚各一碗，你们先用这个方子调养身体，等我想出办法后再换药。”
萧景铎写好后，将药方递给老人家的亲眷，他伸直了手，但是一时之间，竟然没人敢上前接方子。
萧景铎挑了挑眉，也不说话，就这样等着这家人表态。好在他没等多久，一个孙女模样的娘子上前接过药方，敛衽对萧景铎行礼：“谢郎君。”
萧景铎这才满意地点点头，这时候病人悠悠转醒，萧景铎连忙搀着老人家站起来，老人家的孙女也不管不顾地跑过来，搀住祖父的另一只胳膊。
“你小心扶老人家回去，记住我方才的话，这个药方虽然无法根治此病，但是拖延几日是没问题的。”
听到萧景铎的话，老人的孙女大喜：“郎君，你是说，你的药方能治鬼兵？”
“什么鬼兵，寻常疫病罢了。”萧景铎对这个说法不屑一顾，但由于他还拿不准治病的方子，所以只能补充道，“我目前还没法治这种疫病，但只要老人家休养得当，再辅以我方才的药方，这几日断不会发病。”
即使如此也足够让人惊喜了，这是老人的孙女第一次从别人口中听到这种病能治，她的祖父还有活命的机会，她喜地向萧景铎施了一个大礼，有些哽咽地说道：“谢郎君！郎君大恩大德，余娘没齿难忘！”
“不必，我该做的罢了。”萧景铎不甚在意地说道，“你们家住何方？待我配出治愈之药后，我去为这位阿翁换药。”
余娘感激涕零，连忙报了一串地址，萧景铎记下之后，就打算离开。走了两步，他又折返回来，问：“你可知得病身故的病人放置在何处？我想看看这鬼手印到底是何方神圣。”
余娘看到萧景铎回来，还以为他要交代什么，没想到他一开口就问这个。余娘呆了一呆，才惊恐地说道：“郎君使不得，鬼兵邪门至极，得了病或许还有生机，但是染了鬼手印却是必死无疑，郎君不可！”
萧景铎听出些不对来：“你是说，不是所有发病之人，死后都会出现鬼手印？”
“是，听说只有积了罪的人才会被鬼兵带走。”
萧景铎脑中灵光一闪，对这个所谓鬼手印更好奇了，他追问：“你不必管其他，我只想知道哪里能见到染鬼手印之人？”
余娘见劝说无果，只能无奈地说：“染了鬼手印的人都被朝廷看押起来了，就连尸身都抬走了，停在城南殡坊，里面的人不许出来，外面的人也不许进去。”
萧景铎叹气，他就知道，鬼手印涉及到悯太子，朝廷不可能任由谣言发酵。他有些失望地拜别余娘及余阿翁，然后就沿着街继续朝下走。
萧景铎不管不顾地往疫病深处走，定勇侯府的两个下人都要哭出声来了，只能心惊胆战地跟着，不远不近地缀在萧景铎身后。
萧景铎本打算再往里面走，见识更多患病之人，他好研究这种奇怪的瘟疫。可是这次他没走多远，就被两个人拦住了。
这两个人穿着官服，一看就是负责巡逻治安的府兵，他们仿佛从天而降，直愣愣地堵在萧景铎面前，咄咄逼人又不容拒绝地对萧景铎说道：“扰乱城中秩序，你随我们走一趟。”
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