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在甘家香堂做工四个月, 被乌沉欺辱已经不计其数，就算是心有所求，一忍再忍, 也是是可忍孰不可忍。
那日被这卑鄙的师父逼得荒山露宿，缥缈的梦境里, 莲生梦见了很多人。有张婆婆，有辛不离，有她从未见过面的父母双亲, 还有甘怀霜，有李重耳, 甚至有壁画上的官兵和民众，有佛祖与飞天……
每个人似乎都对她说了很多话，讲了很多事, 众多意象交缠在一起, 几乎帮她回味了过去十五年里，所有的经历与遭遇，所有的乐与怒，悲与喜, 爱与憎, 梦想与屈辱, 黑暗与光明……
经历虽苦，但她不要放弃。非但不放弃, 还不要委曲承受。就算没人能帮她, 也要自己帮自己, 在这喧嚣的尘世间，努力挣扎出一个能容身的余地。
不就是打人么？
不就是不准她来后园，怕一身油烟臭气毁了香品么？
不就是强压着她捺着她，不准她呈送香品给店东品评么？
必得要想个办法，让这可恶的乌沉师父，自己打自己，让她找不到理由诬陷自己毁了香品，亦找不到理由阻拦自己呈送香品给店东。
她知道她会跟踪，故意堂而皇之地来了后园；知道她脾气火爆，故意上了半月桥，让她自行失手跌入荷花池；知道她不甘心被莲生如此戏弄，必然要闹着求见店东……
至于那所谓的油烟臭气？哈！
莲生此番，可是有备而来。
“……违规来到后园，是我的错，莲生认罚。但我身上绝无油烟臭气，并未影响到香博士的好香。”
甘怀霜静静听她朗声自辩，一直未有开言，听到此处才淡淡插了一句：
“厨房杂役，哪里脱得掉油烟气，这个你却是推脱不得。”
“我没有。”
莲生昂然起身，张开双臂，原地旋身一圈，罗裙裙袂全都飞扬起来，恍如盛开的花朵：
“众位皆是香道中人，想必嗅得清楚，莲生身上，绝无油烟臭气！”
园中闹出如此大事，不仅掌柜十一娘、管事陈阿魏，就连账房吴桂枝、侍女苏合、香博士白妙、花夜来……也都闻讯前来，整个甘家香堂能抽身的所有人都拥在现场。
这些人，确如莲生所言，个个是饱经历炼的香道中人，堪称整个敦煌嗅觉最为灵敏的人群。听得莲生如此挑衅，众人一个个地全都昂起了头，细细吸嗅一番。
确实无一丝油烟臭气。
身周有各种味道：脂香、佩香、草香……枯枝落叶味、泥土味、还有被乌沉翻动的荷池深处泛起的腐臭味儿……强烈的，细微的，大大小小的，然而众人如此尽力品味，包括那几位功力非凡的上品香博士在内，竟无一人嗅得出丝毫油烟气。
“怎么会呢……”陈阿魏不能置信地蹙眉：“厨房杂役，沾染油烟难免，洗都洗不去，所以才有这项堂规，为何唯独她……”
“咦？”
十一娘耸了耸圆滚滚的鼻头：“怎么菊圃的花还开着吗？”
闻见浓郁菊花香的，不止十一娘一人。
鼻识过人的香博士们，早已经转头望向菊圃，遥望那片曾经金黄一片的田园。
此时秋季早过，菊圃中只剩枯茎，要待明年金秋，才有菊花盛放。然而此刻众人鼻端，个个都嗅到纯正的菊花香气，浓郁又清冽，平和又甘辛，风情淡雅而意象富贵，正是秋花之王的风范。
甘怀霜的一双秀目，精光暴闪，锐利地盯住莲生：
“你用了什么香？”
莲生嘴巴微微一翘，坦然掀起绯襦左袖，露出一段皓白如玉的手肘，自肘后解下一枚香囊。
小小一只，白绢缝制，看起来做工很粗劣的，样貌平平的香囊。然而这一拿出来，更是异香四溅，霎时间整个后园都如遍栽菊花，人人眼前金黄灿烂，秋风秋意，萦绕胸间。
“菊花香。”
莲生摊开小手，将那香囊中的香粉倾了一撮在掌心，缓缓托高。那手掌宛如菊瓣绽开，掌心黄澄澄一团光芒耀闪，正似花蕊翻卷，阳光下，微风里，愈发暖香氤氲：
“我自己做的。”
甘怀霜蓦然一惊：“你自己做的？”
“是，花姊姊教了我制香的道理，现下我已经会制香了。”莲生感激地望了甘怀霜身后的花夜来一眼，轻轻躬身为礼，人群中的花夜来，一直在蹙眉旁观，此刻有些措手不及地怔了一下，方含笑颔首以答。
“莲生学识尚浅，现下也只能制出这等粗劣凡品，诸君见笑。这一囊菊花香粉，是我专为进后园所制，要的就是此处菊圃的味道，以菊香草香和以地气，中和我身上挥之不去的油烟臭气，不致影响到香室中的香品！”
甘怀霜与十一娘等人，愕然对视，均暗暗心惊。
制香本身，并不甚难。只要掌握了基本的法子，使用足够的香材，多少都能调出一款香品，而其中的分寸、风味、情调、意境，才是真正的高下之分。莲生若是只制成一款菊花香，都不甚奇，然而她竟以此香专门克制油烟气，又不喧宾夺主，依然保留纯正得几乎乱真的菊花味道，这等嗅觉、手艺、辨识力，实在非凡。
甘怀霜闭目凝思片刻，微微蹙眉：
“这不是真正的菊香，嗅来却比菊香更为醇厚宜人，想必你不是纯以花草制成，都加了些什么配料，丁香，冰片，甘草？压制了厨房油烟气，又不致过于刺鼻，这个分寸，可难得很啊。”
莲生眼眸一亮，兴奋地点头：
“店东真是大家，一点也没错，我试了很久，是取嫩菊花瓣压碎，和以丁香、冰片、甘草、冬瓜、桃仁、白附子……还有一点点的艾叶和没药，最后以老酒浸渍，阴干，嗅起来才是正好。若是周围的油烟气不甚重，可以减掉艾叶与甘草，若是过重，还可以多加几味香材。”
一旁的十一娘，满脸喜色难掩，飞快地转动着精明的小眼珠，凑向甘怀霜身边：
“东家，东家！这款菊花香，可以上柜售卖么？……”
甘怀霜微一摆手，阻住她的絮语，转头凝视莲生，以全新的目光，上下打量一番。
“你有如此手艺，为何不报我知道？我若没记错的话，你一心想做香博士，想求什么修身续命的香方。”
“是，感谢东家将莲生的心愿记得这样清楚。”莲生咬咬嘴唇：“莲生不是不想报东家知道，而是师父不与我通报，我身为香堂杂役，总不能贸然闯堂打扰东家。万般无奈，方出此下策，让我师父帮我请出东家，将我做的香品，呈送于东家面前！”
一旁的乌沉，神色大变。
原来一切都是她的计策，一连串的计策！引自己来后园，诱自己跌入荷花池，骗自己主动去求得东家前来做主，原来都是故意的，故意的！
这小贱人，太也毒辣！如今被她整治得，自己吞了满腹的臭泥，她倒是在那里张狂自得，享受众人的赞誉……
“东家！这小贱人，违规犯上，可不能因为一款香就放过她啊！”
乌沉膝行向前，两手张向天空，放大了声音嚎叫：
“堂规就是堂规，师父就是师父，岂有任她如此胡闹之理！东家！我管教她，是应当应分！如今被这小贱人欺辱如此之惨，东家要为乌沉做主！……”
甘怀霜静默良久，未作置评，众人面面相觑，也都不敢出声。
唯有莲生神情坦然，若无其事地将香囊收入袖中，朗声道：
“东家说得好，有理不在声高。莲生今日擅入后园，自当领责，但是诸君都看得清楚，什么我打人、推她入池、以油烟气毁了香品，全是诬告。倒是师父平日打我虐我，早已是家常便饭，还千方百计地阻着我见东家，只为公报私仇。莲生一向勤力刻苦，杂役做得尽职尽责，力求上进学习制香，自忖也并无不妥，所言所行，问心无愧，不求偏袒，只求一个公道！”
长久的沉默，只听得见乌沉呜哩呜哩的啼哭声。
昂然凝视东家的莲生，状似镇定，垂在袖中的两手，也不自禁地在微微颤抖。
成败在此一举。
她也是拼死一搏，拼尽自己所有的力量，做这一场豪赌。擅离职守，私闯后园，喧哗吵闹，以下犯上，都是违反了堂规，细细追究起来，免不了一顿责罚；她赌的，就是这个公道，是东家能够明辨是非，能够理解她的无奈、她的冤屈、她的走投无路、别无选择……能够识得她的香。
时光已然紧迫，性命危在旦夕，若不做这一赌，不知要等到何时。莲生早已一无所有，早已被践踏到最底线，纵使赌输了，都不会再失去更多。纵使她的香不值一哂，东家不屑一顾，只管秉公责罚，将她打回厨房，任由那乌沉师父肆意凌虐，或者干脆开革出门，重新流落街头……又怎样？
人已濒临绝境，就不再怕一脚踏空。
“莲生姑娘。”
甘怀霜淡淡开言，神情平和，语声清冽，听不出丝毫的喜怒。
“你擅入后园，有违堂规，必当依律责罚。扣你半月工钱，堂前跪上一日，面壁思过。”
莲生紧紧抿住嘴巴。“是，东家，莲生领罚。”
“乌沉是你师父，是长辈，你对师父无礼，争执吵闹，亦当依律责罚。赔偿一吊钱给师父养伤、补身。过来，叩首三番，给师父道歉。”
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